En 1637, un double portrait d'une ambition sociale remarquable est entré dans le monde : Lady Mary Villiers, plus tard duchesse de Richmond et de Lennox, avec Charles Hamilton, Lord Arran par Anthony van Dyck a été commandé pour commémorer une alliance matrimoniale qui unirait deux des familles les plus puissantes d'Angleterre. Lady Mary, fille de l'infâme George Villiers, premier duc de Buckingham, n'était qu'une adolescente, tandis que son compagnon, le jeune Lord Arran, n'était qu'un enfant d'environ neuf ans. La création de la peinture coïncidait avec une période d'intrigue à la cour, alors que les deux familles cherchaient à sécuriser leur influence dans les années volatiles qui ont précédé la guerre civile anglaise.

Van Dyck, alors à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de la cour de Charles Ier, était le choix naturel pour une telle démonstration d'aspiration dynastique. L'artiste capture un moment d'introduction posée : Lady Mary, élégamment vêtue de satin chatoyant, tend protectivement sa main vers le petit Lord Arran, qui regarde vers l'extérieur avec un mélange d'innocence et de gravité. La lourde chaîne en or autour du cou d'Arran signale sa naissance noble, tandis que les délicates fleurs dans la main de Lady Mary évoquent la pureté et la nature éphémère de la jeunesse. Van Dyck baigne les figures dans une lumière douce, les plaçant contre un fond ombragé qui attire le regard du spectateur vers leurs visages et leurs mains, une technique qui rappelle son portrait précédent de Charles Ier à la chasse.

L'interaction subtile entre geste et costume transforme ici une alliance formelle en une scène de connexion humaine, nous invitant à regarder au-delà de la politique vers les personnalités qui se cachent derrière. Au fil des siècles, Lady Mary Villiers, plus tard duchesse de Richmond et de Lennox, avec Charles Hamilton, Lord Arran est resté un point de référence de la période anglaise de Van Dyck, bien que sa provenance précise soit moins documentée que certaines de ses commandes royales. La peinture a traversé plusieurs collections aristocratiques, survivant aux dispersions et aux bouleversements qui ont suivi la guerre civile et à la vente ultérieure des possessions royales sous Oliver Cromwell. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple majeur du talent de Van Dyck à capturer à la fois la grandeur et la vulnérabilité de ses modèles, et elle continue d'être étudiée pour son éclairage sur les ambitions et les angoisses de l'élite dirigeante de l'Angleterre à la veille de la révolution.