Als Anthony van Dyck 1620 das Verlorene Porträt von Jan Wildens malte, erfasste er nicht nur das Abbild eines Mitkünstlers, sondern auch einen Moment der Kameradschaft innerhalb der lebendigen Kunstszene von Antwerpen. Dieses Porträt ist heute nur durch frühe Kopien und Beschreibungen bekannt, da das Original aus dem Blickfeld verschwunden ist – sein Schicksal bleibt eine anhaltende Frage für Wissenschaftler. Der Dargestellte, Jan Wildens, war ein gefeierter Landschaftsmaler und ein enger Mitarbeiter von Peter Paul Rubens, was dieses Bild zu einem seltenen Einblick in die persönlichen Netzwerke macht, die den flämischen Barock prägten.

Das Verschwinden des Gemäldes hat Spekulationen angeheizt: Wurde es während der Umwälzungen der napoleonischen Kriege verloren oder einfach falsch zugeordnet und schläft in einer Privatsammlung? Im Porträt entschied sich Van Dyck, Wildens entspannt darzustellen, vielleicht mit einem Skizzenbuch oder einem Malwerkzeug in der Hand, sein Blick trifft den Betrachter mit stiller Zuversicht. Das subtile Spiel von Licht auf seinen Zügen und der unauffällige Hintergrund lenken die Aufmerksamkeit auf den Ausdruck des Dargestellten – nachdenklich, wachsam und würdevoll. Solche psychologische Einsicht war ein Markenzeichen von Van Dycks Herangehensweise an die Porträtmalerei, die ihn von seinem Mentor Rubens unterschied, dessen eigene Porträts oft zur Grandezza und Theatralik neigten.

Die Abwesenheit offensichtlicher Symbole oder allegorischer Elemente in diesem Werk deutet auf eine Feier des Künstlers als Individuum hin, anstatt als Vertreter seines Handwerks. Der Verbleib des ursprünglichen Verlorenen Porträts von Jan Wildens bleibt unbekannt, aber sein Einfluss hält durch spätere Kopien und Radierungen sowie durch archivierte Erwähnungen in Inventaren des 17. Jahrhunderts an. Es wird angenommen, dass das Porträt entweder von Wildens selbst oder von einem Mitglied des antwerper Künstlerkreises in Auftrag gegeben wurde, was den gegenseitigen Respekt zwischen diesen Malern widerspiegelt.

Van Dyck war erst Anfang zwanzig, als er es malte, doch das Werk zeigt bereits die Sensibilität und Eleganz, die seine spätere englische Periode prägen würden. Heute steht das verlorene Porträt sowohl als Hommage an die Freundschaft als auch als verlockendes Rätsel in der Geschichte der flämischen Barock-Porträtmalerei.