Quando Anthony van Dyck dipinse il Ritratto perduto di Jan Wildens nel 1620, catturò non solo la somiglianza di un collega artista, ma anche un momento di cameratismo all'interno del vibrante mondo dell'arte di Anversa. Questo ritratto è oggi conosciuto solo attraverso copie e descrizioni antiche, poiché l'originale è svanito dalla vista; il suo destino rimane una domanda persistente per gli studiosi. Il soggetto, Jan Wildens, era un celebre pittore di paesaggi e un stretto collaboratore di Peter Paul Rubens, rendendo questa immagine un raro sguardo sulle reti personali che hanno plasmato il Barocco fiammingo.

La scomparsa del dipinto ha alimentato speculazioni: è stata persa durante i tumultuosi eventi delle guerre napoleoniche, o semplicemente attribuita erroneamente e giace in una collezione privata? Nel ritratto, Van Dyck scelse di rappresentare Wildens a suo agio, forse con un taccuino da disegno o uno strumento da pittore in mano, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una calma fiducia. Il sottile gioco di luci sui suoi lineamenti e lo sfondo sobrio concentrano l'attenzione sull'espressione del soggetto — riflessiva, vigile e dignitosa. Tale intuizione psicologica era un marchio distintivo dell'approccio di Van Dyck al ritratto, distinguendolo dal suo mentore Rubens, i cui ritratti tendevano alla grandezza e alla teatralità.

L'assenza di simboli evidenti o elementi allegorici in quest'opera suggerisce una celebrazione dell'artista come individuo, piuttosto che come rappresentante del suo mestiere. Il destino dell'originale Ritratto perduto di Jan Wildens rimane sconosciuto, ma la sua influenza perdura attraverso copie e incisioni successive, così come menzioni archiviate in inventari del XVII secolo. Si crede che il ritratto sia stato commissionato dallo stesso Wildens o da un membro del circolo artistico di Anversa, riflettendo il rispetto reciproco tra questi pittori. Van Dyck aveva solo vent'anni quando lo dipinse, eppure l'opera rivela già la sensibilità e l'eleganza che avrebbero caratterizzato il suo successivo periodo inglese.

Oggi, il ritratto perduto si erge sia come tributo all'amicizia che come un mistero intrigante nella storia del ritratto del Barocco fiammingo.