Lorsque Anthony van Dyck a peint le Portrait perdu de Jan Wildens en 1620, il a capturé non seulement la ressemblance d'un artiste, mais aussi un moment de camaraderie au sein du vibrant monde artistique d'Anvers. Ce portrait n'est aujourd'hui connu que par des copies et des descriptions anciennes, l'original ayant disparu de la vue ; son destin reste une question persistante pour les chercheurs. Le modèle, Jan Wildens, était un peintre de paysages célèbre et un proche collaborateur de Peter Paul Rubens, faisant de cette image un rare aperçu des réseaux personnels qui ont façonné le Baroque flamand.

La disparition de la peinture a alimenté les spéculations : a-t-elle été perdue lors des bouleversements des guerres napoléoniennes, ou simplement mal attribuée et dormant dans une collection privée ? Dans le portrait, Van Dyck a choisi de représenter Wildens à l'aise, peut-être avec un carnet de croquis ou un outil de peintre à la main, son regard rencontrant celui du spectateur avec une confiance tranquille. Le subtil jeu de lumière sur ses traits et l'arrière-plan discret concentrent l'attention sur l'expression du modèle — réfléchie, alerte et digne. Une telle perspicacité psychologique était une caractéristique de l'approche de Van Dyck en matière de portrait, le distinguant de son mentor Rubens, dont les portraits avaient tendance à la grandeur et à la théâtralité.

L'absence de symboles évidents ou d'éléments allégoriques dans cette œuvre suggère une célébration de l'artiste en tant qu'individu, plutôt qu'en tant que représentant de son métier. Le sort de l'original Portrait perdu de Jan Wildens reste inconnu, mais son influence perdure à travers des copies et des gravures ultérieures, ainsi que des mentions archivées dans des inventaires du XVIIe siècle. On pense que le portrait a été commandé par Wildens lui-même ou par un membre du cercle artistique d'Anvers, reflétant le respect mutuel entre ces peintres. Van Dyck n'avait que la vingtaine lorsqu'il l'a peint, mais l'œuvre révèle déjà la sensibilité et l'élégance qui définiraient sa période anglaise ultérieure.

Aujourd'hui, le portrait perdu se dresse comme un hommage à l'amitié et un mystère fascinant dans l'histoire du portrait du Baroque flamand.