Was zuerst ins Auge fällt in Mallard von John James Audubon, ist das Gefühl von Wachsamkeit, fast theatralischer Präsenz unter den Enten, als ob der festgehaltene Moment sowohl privat als auch inszeniert wäre. Die Gruppe ist in einem lebhaften Durcheinander von Gesten angeordnet: Ein Erpel steht aufrecht, sein smaragdgrüner Kopf glänzt, während ein anderer seinen Schnabel ins Wasser senkt, und eine Ente sich nach vorne streckt, ihr Schnabel fast den Strom berührend. Die dichten, sich biegenden Schilfrohre hinter ihnen sind nicht nur Hintergrund, sondern scheinen sich hineinzudrängen und verstärken das Gefühl von Unmittelbarkeit und Intimität.

Audubons Auge für Details ist überall zu sehen – in der klaren Kontur der Federn, dem subtilen Spiel von Licht auf den Hälsen der Stockenten, der sorgfältigen Darstellung der gelben Wildblumen am Ufer. Jede Pose wirkt absichtlich und lädt den Betrachter ein, die soziale Welt der Vögel zu entschlüsseln. Diese Platte, die zwischen 1827 und 1838 für Audubons legendäre Birds of America geschaffen wurde, gehört zu einer Ära, in der die Naturgeschichte sowohl Wissenschaft als auch Spektakel war. Solche Werke wurden von Sammlern, Wissenschaftlern und wohlhabenden Mäzenen in Auftrag gegeben, die begierig darauf waren, ein Dokument der Tierwelt des Kontinents zu besitzen, zu einer Zeit, als die amerikanische Natur den europäischen Augen noch grenzenlos und fremd erschien.

Die Universität von Pittsburgh besitzt jetzt dieses Exemplar, eine Erinnerung daran, wie diese Bilder weit von den wilden Sümpfen reisten, die sie darstellen. Die Geschichte hat nur wenige Spuren der individuellen Reisen dieser Drucke bewahrt, aber ihr Überleben lädt uns ein, erneut zu schauen – nicht nur auf die Enten, sondern auf die Welt, die so sehr wollte, sie zu sehen.