Als Norham Castle, Sonnenaufgang erstmals nach dem Tod von Joseph Mallord William Turner ausgestellt wurde, erstaunte es die Zuschauer mit seiner radikalen Behandlung von Licht und Form. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Versionen, die Turner von Norham Castle geschaffen hat, einem Ort, zu dem er über fast vier Jahrzehnte hinweg immer wieder zurückkehrte, aber dieses späte Werk hebt sich durch seine fast abstrakte Qualität ab. Die Faszination des Künstlers für das Schloss begann 1797 während einer Skizzenreise am Fluss Tweed, aber in seinen letzten Jahren verwandelte Turner das Thema in eine Meditation über die Auswirkungen der Morgendämmerung.

Die unvollendete, fast traumhafte Qualität des Gemäldes führte dazu, dass frühe Kritiker in Frage stellten, ob es wirklich vollendet oder lediglich eine Studie war, die in seinem Atelier zurückgelassen wurde. Im Herzen des Bildes erhebt sich Norham Castle als schattenhafte Silhouette, halb aufgelöst durch den goldenen Fluss des Sonnenaufgangs. Turner wählt es, die geschichtsträchtige Vergangenheit des Schlosses, geprägt von Grenzkriegen und Belagerungen, nicht darzustellen, sondern erfasst den flüchtigen Moment, in dem das erste Licht über die Landschaft bricht und Stein und Fluss in Wäschen von Gelb, Rosa und Blau darstellt. Das Schloss selbst ist kaum definiert, seine Formen verschmelzen mit dem Nebel, während der Fluss darunter mit reflektiertem Licht glitzert.

Im Gegensatz zur präzisen Architektur in Canalettos Stadtansichten oder dem narrativen Drama in Claude Lorrains Landschaften liegt Turners Fokus auf dem Gefühl der Morgendämmerung selbst, als ob die Welt vor unseren Augen neu geboren wird. Nach Turners Tod im Jahr 1851 wurde Norham Castle, Sonnenaufgang unter dem umfangreichen Nachlass von Gemälden und Skizzen gefunden, die der britischen Nation hinterlassen wurden. Es wurde Teil des sogenannten "Turner-Nachlasses", einem Schatz, der die späten Experimente des Künstlers mit Farbe und Atmosphäre offenbarte. Jahrzehntelang wurde das Gemälde wenig verstanden, manchmal als unvollendet oder exzentrisch abgetan, aber im Laufe der Zeit wurde es als kühne Vorahnung späterer Bewegungen wie dem Impressionismus angesehen.

Heute hängt es in der Tate Britain, ein Zeugnis von Turners unermüdlicher Suche nach Licht und seiner Bereitschaft, die Grenzen der Malerei in seinen letzten Jahren zu erweitern.