Lorsque Château de Norham, lever du soleil a été exposé pour la première fois après la mort de Joseph Mallord William Turner, il a étonné les spectateurs par son traitement radical de la lumière et de la forme. Cette peinture est l'une des plusieurs versions que Turner a créées de Norham Castle, un site qu'il a revisité à plusieurs reprises pendant près de quatre décennies, mais cette œuvre tardive se distingue par son abstraction presque totale. La fascination de l'artiste pour le château a commencé en 1797, lors d'une tournée de croquis le long de la rivière Tweed, mais dans ses dernières années, Turner a transformé le sujet en une méditation sur les effets de l'aube.

La qualité inachevée et presque onirique de la peinture a conduit les critiques de l'époque à se demander si elle était vraiment complète ou simplement une étude laissée dans son atelier. Au cœur de l'image, Norham Castle s'élève comme une silhouette ombreuse, à moitié dissoute par le flot doré du lever du soleil. Turner choisit de ne pas représenter le passé historique du château, marqué par des guerres de frontières et des sièges, mais capture plutôt le moment fugace où la première lumière se lève sur le paysage, rendant la pierre et la rivière semblables dans des lavis de jaune, rose et bleu. Le château lui-même est à peine défini, ses formes se fondent dans la brume, tandis que la rivière en dessous scintille de lumière réfléchie.

Contrairement à l'architecture précise des vues urbaines de Canaletto ou au drame narratif des paysages de Claude Lorrain, l'accent de Turner est mis sur la sensation même de l'aube, comme si le monde renaissait devant nos yeux. Après la mort de Turner en 1851, Château de Norham, lever du soleil a été retrouvé parmi le vaste legs de peintures et de croquis laissés à la nation britannique. Il est devenu partie de ce qu'on appelle le "legs Turner", un trésor qui a révélé les dernières expérimentations de l'artiste avec la couleur et l'atmosphère. Pendant des décennies, la peinture a été peu comprise, parfois rejetée comme inachevée ou excentrique, mais au fil du temps, elle a été considérée comme une audacieuse anticipation de mouvements ultérieurs tels que l'Impressionnisme.

Aujourd'hui, elle est exposée à la Tate Britain, un témoignage de la quête incessante de Turner pour la lumière et de sa volonté de repousser les limites de la peinture dans ses dernières années.