Quando Castello di Norham, Alba fu esposto per la prima volta dopo la morte di Joseph Mallord William Turner, stupì gli spettatori con il suo trattamento radicale della luce e della forma. Questo dipinto è una delle diverse versioni che Turner creò di Norham Castle, un luogo a cui tornò ripetutamente per quasi quattro decenni, ma quest'opera tarda si distingue per la sua quasi astrazione. La fascinazione dell'artista per il castello iniziò nel 1797, durante un viaggio di schizzi lungo il fiume Tweed, ma nei suoi ultimi anni, Turner trasformò il soggetto in una meditazione sugli effetti dell'alba.

La qualità incompiuta e quasi onirica del dipinto portò i critici dell'epoca a chiedersi se fosse davvero completo o semplicemente uno studio lasciato nel suo studio. Nel cuore dell'immagine, Norham Castle si erge come una silhouette ombrosa, mezzo dissolta dal dorato flusso dell'alba. Turner sceglie di non rappresentare il passato storico del castello, segnato da guerre di confine e assedi, ma cattura invece il momento fugace in cui la prima luce si rompe sul paesaggio, rendendo pietra e fiume simili in lavaggi di giallo, rosa e blu. Il castello stesso è appena definito, le sue forme si fondono nella nebbia, mentre il fiume sottostante brilla di luce riflessa.

A differenza dell'architettura precisa nelle vedute cittadine di Canaletto o del dramma narrativo dei paesaggi di Claude Lorrain, il focus di Turner è la sensazione dell'alba stessa, come se il mondo stesse rinascendo davanti ai nostri occhi. Dopo la morte di Turner nel 1851, Castello di Norham, Alba fu trovato tra l'enorme lascito di dipinti e schizzi lasciati alla nazione britannica. Divenne parte del cosiddetto "lasciato di Turner", un tesoro che rivelò gli esperimenti tardivi dell'artista con il colore e l'atmosfera. Per decenni, il dipinto fu poco compreso, a volte liquidato come incompiuto o eccentrico, ma nel tempo venne visto come una audace anticipazione di movimenti successivi come l'Impressionismo.

Oggi, è esposto alla Tate Britain, un testamento della incessante ricerca di Turner per la luce e della sua volontà di spingere i confini della pittura nei suoi ultimi anni.