Als Liegender Akt (Die Bäckerin) 1902 zum ersten Mal erschien, sorgte es allein durch seinen Titel: "Die Bäckerin" sofort für Aufsehen. Während Pierre-Auguste Renoir für seine leuchtenden Akte gefeiert wurde, benannte er hier sein liegendes Modell absichtlich nach einem Beruf der Arbeiterklasse, was Spekulationen unter Kritikern und Sammlern auslöste. War dies eine liebevolle Anspielung auf die alltägliche Pariserin oder eine subtile Herausforderung an die Konventionen der akademischen Kunst? Die Mehrdeutigkeit bleibt bestehen, und das Gemälde gehört zu den wenigen in Renoirs später Karriere, die so direkt auf die soziale Rolle der Dargestellten verweist. Die Szene ist intim und unbefangen: Eine Frau liegt über zerknitterte Laken ausgestreckt, ihr Körper ist dem Betrachter zugewandt, der Kopf auf einem Arm gestützt.

Renoirs Pinselstrich ist locker und buttrig, das Fleisch in warmen, strahlenden Tönen dargestellt, die das Auge einladen, zu verweilen. Der Blick des Modells ist weder schüchtern noch konfrontativ, sondern ruhig selbstbewusst, weit entfernt von den mythologischen Nymphen oder Odalisken früherer Akte. Der Titel La Boulangère deutet auf eine Geschichte jenseits der Leinwand hin – eine Frau, die vielleicht gerade von der Bäckerei zurückgekehrt ist, oder die einfach als Teil der geschäftigen Pariser Welt außerhalb des Ateliers imaginiert wird.

Im Vergleich zu Édouard Manet’s Olympia, wo der direkte Blick des Modells das Publikum verunsicherte, ist Renoirs Ansatz sanfter, weniger provokant, aber ebenso modern in seiner Beharrlichkeit auf Individualität. Wie bei vielen von Renoirs späten Akten ist die genaue Identität des Modells ungewiss, und die frühe Provenienz des Gemäldes bleibt etwas im Dunkeln. Es hat wahrscheinlich die Hände mehrerer Pariser Händler passiert, bevor es in eine Privatsammlung gelangte und schließlich in großen Ausstellungen impressionistischer Kunst Mitte des 20. Jahrhunderts auftauchte.

1902 litt Renoir bereits unter schwerer Arthritis, doch er malte weiterhin mit bemerkenswerter Vitalität und schuf in diesen Jahren einige seiner sinnlichsten und persönlichsten Werke. Liegender Akt (Die Bäckerin) steht als Zeugnis seiner anhaltenden Faszination für die menschliche Form und seinen fortwährenden Dialog mit dem alltäglichen Leben in Paris. Heute wird das Gemälde als ein spätes Aufblühen im langen Bogen von Renoir’s Karriere anerkannt, das die Kluft zwischen dem klassischen Akt und den Realitäten der modernen Existenz überbrückt.