Lorsque Nu couché (La Boulangère) est apparu pour la première fois en 1902, il a immédiatement suscité des interrogations rien que par son titre : “La Femme Boulangère”. Alors que Pierre-Auguste Renoir était célébré pour ses nus lumineux, ici il a délibérément nommé son modèle allongé d'après une profession de la classe ouvrière, ce qui a provoqué des spéculations parmi les critiques et les collectionneurs. Était-ce un clin d'œil affectueux à la Parisienne ordinaire, ou un défi subtil aux conventions de l'art académique ? L'ambiguïté persiste, et la peinture reste l'une des rares de la carrière tardive de Renoir à faire référence aussi directement au rôle social de la modèle. La scène est intime et sans réserve : une femme est étendue sur des draps froissés, son corps tourné vers le spectateur, la tête reposant sur un bras.

Le coup de pinceau de Renoir est lâche et crémeux, la chair rendue dans des tons chauds et lumineux qui invitent le regard à s'attarder. Le regard du modèle n'est ni timide ni confrontant, mais tranquillement sûr de lui, très loin des nymphes mythologiques ou des odalisques des nus précédents. Le titre, La Boulangère, suggère une histoire au-delà de la toile : une femme qui pourrait tout juste être revenue de la boulangerie, ou peut-être simplement imaginée comme faisant partie du monde parisien animé à l'extérieur de l'atelier.

Comparé à Olympia de Édouard Manet, où le regard direct du modèle a troublé le public, l'approche de Renoir est plus douce, moins provocante, mais tout aussi moderne dans son insistance sur l'individualité. Comme pour beaucoup des nus tardifs de Renoir, l'identité exacte du modèle est incertaine, et la provenance précoce de la peinture reste quelque peu obscure. Elle a probablement passé entre les mains de plusieurs marchands parisiens avant d'entrer dans une collection privée, apparaissant finalement dans d'importantes expositions d'art impressionniste au milieu du XXe siècle. En 1902, Renoir souffrait déjà d'une arthrite sévère, mais il continuait à peindre avec un remarquable dynamisme, produisant certaines de ses œuvres les plus sensuelles et personnelles durant ces années.

Nu couché (La Boulangère) se dresse comme un témoignage de sa fascination durable pour la forme humaine et de son dialogue continu avec la vie quotidienne de Paris. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un épanouissement tardif dans la longue carrière de Renoir, comblant le fossé entre le nu classique et les réalités de l'existence moderne.