Im Frühling 1885 schrieb Vincent van Gogh an seinen Bruder Theo über seine unermüdlichen Bemühungen, die Würde der Landarbeiter einzufangen, und erklärte: „Ich pflüge weiter, genau wie ein Bauer auf dem Feld.“ Bäuerin beim Graben gehört zu dieser Phase intensiven Studiums, als Van Gogh, der im niederländischen Dorf Nuenen lebte, Dutzende von Gemälden und Zeichnungen lokaler Landarbeiter schuf. Bemerkenswerterweise ist dieses Gemälde eines von mehreren Versionen, die Van Gogh zu demselben Thema versuchte, wobei er sich jedes Mal bemühte, seine Darstellung der Form und der Arbeit des Bauern zu perfektionieren. Die wiederholte Auseinandersetzung mit diesem Motiv offenbart Van Goghs tiefen Respekt vor den arbeitenden Armen und seinen Glauben, dass deren Leben mit der gleichen Ernsthaftigkeit gemalt werden sollten wie jede große historische Szene. Im Zentrum von Bäuerin beim Graben steht eine einsame Figur, die sich über ihre Schaufel in die schwere Erde beugt, mit gerundetem Rücken und verborgenem Gesicht.

Der Moment, den Van Gogh wählte, ist nicht einer der Ruhe oder Belohnung, sondern der Anstrengung – der Körper der Frau verschmilzt fast mit dem Boden, den sie bearbeitet. Erdige Brauntöne und gedämpfte Grüntöne dominieren die Palette und spiegeln die feuchten Felder von Brabant und die bescheidene Kleidung der Bauern wider. Die breiten, skulpturalen Pinselstriche verleihen der Frau ein Gefühl von Gewicht und Ausdauer, während der niedrige, graue Himmel herabdrückt und die Härte ihrer täglichen Arbeit betont.

Im Gegensatz zu den sentimentaleren Bäuerinnenszenen von Jean-François Millet ist Van Goghs Vision roh und unmittelbar, konzentriert sich auf die physische Realität statt auf die Romantik des Landlebens. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand oder Holz ist, wie es für Van Goghs Nuenen-Periode typisch war. Es gibt wenig Dokumentation über die frühe Geschichte des Gemäldes; es wurde wahrscheinlich zu Lebzeiten des Künstlers nie ausgestellt und könnte im Besitz seiner Familie oder bei lokalen Sammlern geblieben sein. Heute wird Bäuerin beim Graben als ein entscheidender Schritt in Van Goghs künstlerischer Entwicklung anerkannt, der seine düsteren niederländischen Jahre mit den lebhaften, farbenfrohen Leinwänden seiner späteren Karriere in Frankreich verbindet.

Das Gemälde steht als Zeugnis für Van Goghs Empathie mit den ländlichen Armen und seinen Willen, Schönheit und Bedeutung in den gewöhnlichsten Momenten des Lebens zu finden.