Nella primavera del 1885, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo riguardo ai suoi instancabili sforzi per catturare la dignità dei lavoratori rurali, dichiarando: “Continuo a arare, proprio come un contadino nel campo.” Contadina che Scava appartiene a questo periodo di intenso studio, quando Van Gogh, vivendo nel villaggio olandese di Nuenen, produsse dozzine di dipinti e disegni di lavoratori agricoli locali. Notevolmente, questo dipinto è una delle varie versioni che Van Gogh tentò sullo stesso soggetto, cercando ogni volta di perfezionare la sua rappresentazione della forma e del lavoro del contadino. La ripetuta esplorazione di questo motivo rivela il profondo rispetto di Van Gogh per i poveri lavoratori e la sua convinzione che le loro vite meritassero di essere dipinte con la stessa serietà di qualsiasi grande scena storica. Al centro di Contadina che Scava c'è una figura solitaria, piegata sulla sua pala nella terra pesante, con la schiena curva e il volto nascosto.

Il momento scelto da Van Gogh non è di riposo o ricompensa, ma di sforzo: il corpo della donna si fonde quasi con il suolo che lavora. Toni terrosi e verdi smorzati dominano la palette, richiamando i campi umidi del Brabante e gli abiti umili della contadina. Le ampie pennellate scultoree conferiscono alla donna un senso di peso e resistenza, mentre il cielo grigio basso preme verso il basso, enfatizzando la durezza del suo lavoro quotidiano.

A differenza delle scene contadine più sentimentali di Jean-François Millet, la visione di Van Gogh è cruda e immediata, concentrandosi sulla realtà fisica piuttosto che sul romanticismo della vita rurale. Il mezzo esatto di quest'opera rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di olio su tela o tavola, come era tipico per il periodo di Nuenen di Van Gogh. Ci sono poche documentazioni sulla storia precoce del dipinto; probabilmente non è mai stato esposto durante la vita dell'artista e potrebbe essere rimasto in possesso della sua famiglia o di collezionisti locali. Oggi, Contadina che Scava è riconosciuta come un passo cruciale nell'evoluzione artistica di Van Gogh, collegando i suoi cupi anni olandesi con le tele vibranti e piene di colore della sua carriera successiva in Francia.

Il dipinto si erge come un testamento dell'empatia di Van Gogh per i poveri rurali e della sua determinazione a trovare bellezza e significato nei momenti più ordinari della vita.