Niemand weiß mit Sicherheit, wer das kleine Mädchen in Porträt eines kleinen Mädchens ist, aber seit Jahrhunderten debattieren Gelehrte darüber, ob sie zum königlichen Haushalt gehörte oder einfach ein Kind aus dem Kreis des Künstlers war. Die Zuschreibung des Gemäldes an Diego Velázquez wurde einmal in Frage gestellt, da die Identität des Modells und sogar der ursprüngliche Auftrag nicht dokumentiert sind – ein seltenes Rätsel unter seinen Porträts. Einige haben spekuliert, dass sie eine der Infantinnen sein könnte, vielleicht María Teresa, aber das Fehlen königlicher Insignien und die intime, informelle Stimmung deuten auf etwas anderes hin.

Dieses Geheimnis hat nur den Reiz des Gemäldes vertieft und es zu einem Bezugspunkt für Diskussionen über die verschwommenen Grenzen zwischen offizieller und privater Porträtkunst am spanischen Hof gemacht. Das Mädchen steht allein, ihr Blick ist fest und ernst, ihre kleine Hand hält einen Gegenstand – möglicherweise ein Taschentuch oder einen gefalteten Fächer – dessen Bedeutung uns entgangen ist. Ihr Kleid ist im Vergleich zu den aufwändigen Kostümen, die in Velázquez' königlichen Porträts zu sehen sind, einfach, doch die sanfte Modellierung ihres Gesichts und das sanfte Licht, das über ihre Züge fällt, zeigen die scharfe Aufmerksamkeit des Künstlers für den Charakter. Im Gegensatz zur Förmlichkeit von Las Meninas, wo der Hofritus jede Geste prägt, bietet Velázquez hier einen Moment stiller Beobachtung, als ob der Betrachter eine private Träumerei unterbrochen hätte.

Der gedämpfte Hintergrund und der direkte Blick des Kindes ziehen uns an und laden uns ein, über ihre Welt und ihre Gedanken nachzudenken. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; es gibt keine Aufzeichnungen über seinen Auftrag oder frühen Besitz, und es trat erst im 19. Jahrhundert in die spanischen königlichen Sammlungen ein. Eine Zeit lang wurde an seiner Urheberschaft gezweifelt, aber sorgfältige technische Analysen und Vergleiche mit anderen Porträts von Velázquez aus den 1640er Jahren haben seine Zuschreibung gestärkt.

Heute hängt Porträt eines kleinen Mädchens im Museo del Prado, wo es als seltenes Beispiel für Velázquez's Engagement mit der Kindheit außerhalb der Zwänge der Hofzeremonie steht. Seine stille Mehrdeutigkeit fasziniert weiterhin Besucher und Gelehrte gleichermaßen, ein Zeugnis der anhaltenden Kraft eines einzigen, suchenden Blicks.