Als Peter Paul Rubens 1633 Porträt von Abraham Ortelius malte, hielt er das Abbild eines Mannes fest, den er seit seiner Kindheit bewunderte: Ortelius, der gefeierte Kartograf und Schöpfer des ersten modernen Atlas, Theatrum Orbis Terrarum. Dieses Porträt ist nicht nur eine Aufzeichnung eines Freundes oder eines berühmten Gelehrten; es ist auch eine Hommage an die intellektuellen Kreise von Antwerpen, in denen Künstler und Wissenschaftler sich mischten und Ideen austauschten. Das Gemälde hebt sich als eines der wenigen Darstellungen von Ortelius hervor, die nach seinem Tod 1598 entstanden, aus Erinnerung und früheren Bildern gezeichnet, und spricht von dem bleibenden Einfluss, den Ortelius auf die nachfolgende Generation hatte. Rubens wählt es, Ortelius in der Blüte seiner akademischen Kräfte darzustellen, der den Betrachter mit einem sanften, nachdenklichen Ausdruck direkt ansieht.

Die Hand des Dargestellten ruht auf einem Globus, ein klarer Hinweis auf seine Errungenschaften in der Kartografie der Welt, während das offene Buch neben ihm auf seine lebenslange Hingabe an Lernen und Entdeckung hinweist. Der reiche, dunkle Hintergrund drängt Ortelius nach vorne, sein Gesicht ist mit einem warmen, fast persönlichen Licht erleuchtet — Rubens' charakteristischer Ansatz in der Porträtmalerei, der auch in seiner Darstellung anderer gelehrter Männer wie Justus Lipsius zu sehen ist. Hier verstärkt jedes Detail, vom mit Pelz besetzten Gewand bis zum sorgfältig ausgearbeiteten Bart, die Würde und den Intellekt des Dargestellten. Die genauen Umstände des Auftrags für das Porträt bleiben ungewiss, da Ortelius Jahrzehnte zuvor gestorben war, aber es wird allgemein angenommen, dass Rubens es für seine eigene Sammlung oder für den Kreis der Humanisten von Antwerpen malte.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene Hände gewechselt, und seine Zuschreibung an Rubens wurde gelegentlich aufgrund des ungewöhnlichen posthumen Themas diskutiert. Heute wird Porträt von Abraham Ortelius als ein Zeugnis von Rubens' Bewunderung für die Gelehrten seiner Stadt und Zeit anerkannt und bietet einen seltenen Einblick in die Freundschaft und den gegenseitigen Respekt zwischen zwei der größten Köpfe von Antwerpen. Das Werk befindet sich nun im Museo del Prado, wo es weiterhin Besucher mit seiner Feier des Wissens und der Neugier inspiriert.