Als Mary Cassatt 1887 Porträt einer älteren Dame ausstellte, bemerkten die Kritiker sofort ihre Abkehr von den sentimentalen Darstellungen des Alters, die Ende des 19. Jahrhunderts üblich waren. Anstatt ihre Dargestellte zu idealisieren, bot Cassatt eine unverfälschte, würdevolle Präsenz, die aufgrund ihres Realismus und ihrer psychologischen Tiefe Aufmerksamkeit erregte.

Die Identität der Dargestellten bleibt ungewiss; einige schlagen vor, dass sie eine Bekannte der Familie oder ein professionelles Modell gewesen sein könnte, aber es gibt keine definitiven Aufzeichnungen. Diese geheimnisvolle Aura hat das anhaltende Interesse angeheizt, wobei Wissenschaftler zu dem Gemälde zurückkehren, um Hinweise auf Cassatts Umfeld und Absichten in ihrer reifen Phase zu finden. Das Gemälde fängt einen Moment stiller Reflexion ein: Die ältere Dame sitzt aufrecht, ihre Hände ruhig in ihrem Schoß gefaltet, die Augen treffen den Blick des Betrachters mit einem direkten, fast herausfordernden Blick. Cassatts Pinselstrich ist selbstbewusst und nutzt subtile Lichtgradationen, um die Züge der Dargestellten und die Textur ihrer bescheidenen Kleidung zu modellieren.

Der Mangel an ablenkenden Hintergrunddetails lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die Frau selbst und betont ihre Individualität und gelebte Erfahrung. Während John Singer Sargent eine solche Figur möglicherweise in kühnen Pinselstrichen und luxuriösen Umgebungen gehüllt hätte, ist Cassatts Ansatz intim und reduziert, was den Betrachter einlädt, das innere Leben der Frau anstelle ihres sozialen Status zu betrachten. Wie bei vielen von Cassatts Porträts aus den 1880er Jahren ist die genaue Provenienz von Porträt einer älteren Dame unklar. Es wurde wahrscheinlich in Paris gemalt, wo Cassatt unter den Impressionisten lebte und arbeitete, aber es gibt keinen Nachweis über einen Auftrag oder einen frühen Verkauf.

Der Weg des Gemäldes durch private Sammlungen, bevor es in den öffentlichen Bereich eintritt, ist typisch für Cassatts Werk, das erst in den Jahrzehnten nach ihrem Tod breitere Anerkennung fand. Heute steht Porträt einer älteren Dame als Zeugnis für Cassatts Engagement für ehrliche Darstellung und ihr Interesse an den Komplexitäten des Lebens von Frauen und markiert einen bedeutenden Moment in ihrer fortwährenden Erforschung der Porträtkunst.