Когда Мэри Кассатт выставила Портрет пожилой женщины в 1887 году, критики сразу отметили его отход от сентиментальных изображений старости, распространенных в конце девятнадцатого века. Вместо того чтобы идеализировать свою модель, Кассатт предложила неотфильтрованное, достойное присутствие, которое привлекло внимание своим реализмом и психологической глубиной. Личность модели остается неопределенной — некоторые предполагают, что она могла быть знакомой семьи или профессиональной моделью, но никаких окончательных записей не сохранилось.

Эта атмосфера загадки подогревает постоянный интерес, и ученые вновь и вновь обращаются к картине в поисках подсказок о круге общения Кассатт и ее намерениях в зрелый период. Картина запечатлевает момент тихого размышления: пожилая женщина сидит прямо, руки спокойно сложены на коленях, глаза встречаются с зрителем прямым, почти вызывающим взглядом. Мастерство Кассатт уверенно, она использует тонкие градации света, чтобы моделировать черты лица модели и текстуру ее скромной одежды. Отсутствие отвлекающих деталей на фоне сосредоточивает все внимание на самой женщине, подчеркивая ее индивидуальность и жизненный опыт.

В то время как Джон Сингер Сарджент мог бы окружить такую фигуру яркими мазками и роскошной обстановкой, подход Кассатт более интимный и упрощенный, приглашая зрителя задуматься о внутренней жизни женщины, а не о ее социальном статусе. Как и во многих портретах Кассатт из 1880-х годов, точное происхождение Портрета пожилой женщины неясно. Вероятно, он был написан в Париже, где Кассатт жила и работала среди импрессионистов, но нет записей о заказе или ранней продаже. Путь картины через частные коллекции перед тем, как попасть в публичную сферу, типичен для работ Кассатт, которые только в последующие десятилетия после ее смерти получили более широкое признание.

Сегодня Портрет пожилой женщины служит свидетельством приверженности Кассатт честному изображению и ее интересу к сложностям женской жизни, отмечая значительный момент в ее продолжающемся исследовании портретной живописи.