Als Anthony van Dyck 1637 Porträt von Karl Ludwig, Kurfürst von der Pfalz (1617-1680) und seinem Bruder, Rupert von der Pfalz (1619-1682) malte, waren beide Dargestellten im Exil – königliche Prinzen, die durch den Dreißigjährigen Krieg vertrieben worden waren und am englischen Hof unter dem Schutz ihres Onkels, König Karl I., lebten. Das Gemälde ist ein seltener Doppelporträt von zwei Brüdern, deren Schicksale sich bald trennen würden: Karl Ludwig würde sein angestammtes Land zurückerobern, während Rupert ein gefeierter royalistischer Kommandeur im Englischen Bürgerkrieg werden würde. Das Porträt wurde wahrscheinlich in einem Moment fragiler Hoffnung in Auftrag gegeben, als die diplomatischen Bemühungen zunahmen, das Pfalz an seine rechtmäßigen Erben zurückzugeben. Van Dyck fängt die Brüder in einer Pause zwischen Jugend und Verantwortung ein, ihre Gesichter sind gefasst, aber ihre Augen wachsam.

Karl Ludwig steht, die Hand auf dem Griff seines Schwertes ruhend – eine Geste, die sowohl Bereitschaft als auch die Last der Führung signalisiert. Rupert, leicht im Hintergrund, schaut mit einer Direktheit nach außen, die auf die Kühnheit hinweist, die er später auf dem Schlachtfeld zeigen würde. Die reichen Stoffe und das subtile Spiel von Licht betonen ihren fürstlichen Status, doch die gedämpfte Palette und die enge Komposition deuten auf die Unsicherheit ihrer Position hin.

Im Gegensatz zu den großartigen allegorischen Porträts von Peter Paul Rubens ist Van Dycks Ansatz hier intim und konzentriert sich auf die psychologische Bindung zwischen Brüdern anstelle des höfischen Spektakels. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist eng mit der englischen königlichen Sammlung verbunden, wo Van Dyck als Hauptmaler diente. Seine Provenienz nach dem Englischen Bürgerkrieg ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass viele Werke aus der königlichen Sammlung während des Commonwealths verstreut und später in ganz Europa wiederentdeckt oder verkauft wurden. Heute steht Porträt von Karl Ludwig, Kurfürst von der Pfalz und seinem Bruder, Rupert von der Pfalz als Zeugnis für Van Dycks Sensibilität für Charakter und Geschichte, markiert einen Höhepunkt seiner englischen Periode und bietet einen Einblick in das Schicksal zweier Prinzen, die im Strudel des europäischen Konflikts gefangen sind.