Когда Антони ван Дейк писал Портрет курфюрста Карла Людвига Пфальцского (1617-1680) и его брата Руперта Пфальцского (1619-1682) в 1637 году, оба портретируемых были изгнанниками — королевскими принцами, вытесненными Тридцатилетней войной, которые жили при английском дворе под защитой своего дяди, короля Карла I. Эта картина является редким двойным портретом двух братьев, чьи судьбы вскоре разойдутся: Карл Людвиг вернет свои родовые земли, в то время как Руперт станет знаменитым командиром роялистов в английской гражданской войне. Портрет, вероятно, был заказан в момент хрупкой надежды, когда дипломатические усилия по восстановлению Пфальца в законные руки наследников усиливались. Ван Дейк запечатлел братьев в паузе между юностью и ответственностью, их лица спокойны, но глаза насторожены.

Карл Людвиг стоит, рука resting на рукояти меча — жест, который сигнализирует как о готовности, так и о бремени лидерства. Руперт, немного сзади, смотрит вперед с прямотой, которая намекает на смелость, которую он позже проявит на поле боя. Богатые ткани и тонкая игра света подчеркивают их принцеское положение, но приглушенная палитра и близкая композиция намекают на неопределенность их положения.

В отличие от грандиозных аллегорических портретов Питера Паула Рубенса, подход ван Дейка здесь более интимен, сосредоточен на психологической связи между братьями, а не на придворном зрелище. Ранняя история картины тесно связана с английской королевской коллекцией, где ван Дейк служил главным художником. Ее происхождение после английской гражданской войны не полностью задокументировано, но известно, что многие произведения из королевской коллекции были распроданы во время Содружества и позже возвращены или проданы по всей Европе. Сегодня Портрет курфюрста Карла Людвига Пфальцского и его брата Руперта Пфальцского является свидетельством чувствительности ван Дейка к характеру и истории, отмечая вершину его английского периода и предлагая окно в судьбу двух принцев, оказавшихся в водовороте европейского конфликта.