Als Anthony van Dyck 1621 in Genua ankam, wurde er schnell zum bevorzugten Porträtmaler der Aristokratie der Stadt, und Porträt von Giovanni Battista Cattaneo ist ein Zeugnis dieses meteoritischen Aufstiegs. Die Familie Cattaneo, eine der ältesten und wohlhabendsten Genuas, beauftragte den jungen flämischen Maler, Giovanni Battista zu verewigen, was sowohl ein Zeichen ihres Ehrgeizes als auch ihres Vertrauens in van Dycks Ruf war. Dieses Gemälde ist bemerkenswert nicht nur wegen des Status seines Dargestellten, sondern auch, weil es einen Wendepunkt markiert: van Dycks italienische Periode, in der er die Pracht von Titian und die psychologische Einsicht von Rubens aufnahm und neu interpretierte. Giovanni Battista Cattaneo begegnet dem Blick des Betrachters mit ruhiger Zuversicht, seine Hand ruht auf einem Schwert – ein Symbol für Adel und Bereitschaft, aber auch für Verantwortung.

Der dunkle, prächtige Drapé und das subtile Spiel von Licht auf seinem Gesicht und seinem Spitzenkragen lenken den Blick auf den gelassenen Ausdruck des Dargestellten. Van Dycks Entscheidung, Cattaneo stehend und nicht sitzend zu präsentieren, betont seine aktive Rolle in der genuesischen Gesellschaft. Die zurückhaltende Farbpalette und die würdevolle Pose erinnern an Titians große venezianische Porträts, doch van Dycks Darstellung ist intimer, da sie die Individualität des Dargestellten erfasst und nicht nur seinen Rang.

Im Gegensatz zu den formelleren, distanzierten Porträts von Rubens lädt van Dycks Ansatz hier den Betrachter in die Welt des Dargestellten ein. Der genaue Werdegang von Porträt von Giovanni Battista Cattaneo nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass viele von van Dycks genuesischen Porträts über Generationen in Familienbesitz blieben und als Symbole der Abstammung geschätzt wurden. Im Laufe der Zeit gelangten mehrere dieser Werke in öffentliche und private Sammlungen in ganz Europa, manchmal falsch zugeordnet oder mit Kopien verwechselt, aufgrund von van Dycks Popularität und der Anzahl an Studio-Repliken. Heute wird dieses Porträt als ein Schlüsselbeispiel für van Dycks italienische Periode anerkannt, das die flämischen und italienischen Traditionen verbindet und den Rahmen für seine späteren Triumphe in England setzt.

Sein Überleben und die anhaltende Bewunderung spiegeln sowohl das anhaltende Prestige der Familie Cattaneo als auch van Dycks bleibenden Einfluss auf die Kunst der Porträtmalerei wider.