Когда Антони Ван Дейк прибыл в Геную в 1621 году, он быстро стал портретистом, которого выбирали местные аристократы, и Портрет Джованни Баттиста Катанэо является свидетельством этого стремительного восхождения. Семья Катанэо, одна из самых старых и богатых в Генуе, заказала молодому фламандскому художнику увековечить Джованни Баттиста, что свидетельствует как об их амбициях, так и о доверии к репутации Ван Дейка. Эта картина примечательна не только статусом её сидящего, но и тем, что она знаменует собой поворотный момент: итальянский период Ван Дейка, в который он впитал и переосмыслил величие Тициана и психологическую проницательность Рубенса. Джованни Баттиста Катанэо встречает взгляд зрителя с спокойной уверенностью, его рука покоится на меча — символа благородства и готовности, но также и ответственности.

Темные, роскошные драпировки и тонкая игра света на его лице и кружевном воротнике привлекают внимание к спокойному выражению сидящего. Выбор Ван Дейка представить Катанэо стоящим, а не сидящим, подчеркивает его активную роль в генуэзском обществе. Сдержанная палитра и благородная поза напоминают о великих венецианских портретах Тициана, однако изображение Ван Дейка более интимно, захватывая индивидуальность сидящего, а не просто его ранг.

В отличие от более формальных, отстраненных портретов Рубенса, подход Ван Дейка здесь приглашает зрителя в мир сидящего. Точная судьба Портрета Джованни Баттиста Катанэо после его создания не задокументирована полностью, но известно, что многие портреты Ван Дейка, написанные в Генуе, оставались в семейных коллекциях на протяжении поколений, ценимые как символы родословной. Со временем несколько из этих работ попали в публичные и частные коллекции по всей Европе, иногда ошибочно атрибутированные или перепутанные с копиями из-за популярности Ван Дейка и количества студийных реплик. Сегодня этот портрет признан ключевым примером итальянского периода Ван Дейка, соединяющим фламандские и итальянские традиции и подготавливающим почву для его дальнейших триумфов в Англии.

Его сохранение и продолжающееся восхищение отражают как стойкий престиж семьи Катанэо, так и долговременное влияние Ван Дейка на искусство портрета.