Quando Anthony van Dyck arrivò a Genova nel 1621, divenne rapidamente il ritrattista di riferimento per l'aristocrazia della città, e Ritratto di Giovanni Battista Cattaneo è una testimonianza di questo rapido ascesa. La famiglia Cattaneo, una delle più antiche e ricche di Genova, commissionò al giovane pittore fiammingo di immortalizzare Giovanni Battista, un segno sia della loro ambizione che della loro fiducia nella reputazione di van Dyck. Questo dipinto è notevole non solo per il rango del soggetto, ma anche perché segna un punto di svolta: il periodo italiano di van Dyck, in cui assorbì e reinterpretò la grandezza di Tiziano e la profondità psicologica di Rubens. Giovanni Battista Cattaneo incontra lo sguardo dello spettatore con una calma sicurezza, la sua mano poggiata su una spada, simbolo di nobiltà e prontezza, ma anche di responsabilità.

Il drappeggio scuro e sontuoso e il sottile gioco di luce sul suo volto e sul colletto di pizzo attirano l'attenzione sull'espressione composta del soggetto. La scelta di van Dyck di presentare Cattaneo in piedi, piuttosto che seduto, enfatizza il suo ruolo attivo nella società genovese. La palette contenuta e la posa dignitosa richiamano i grandi ritratti veneziani di Tiziano, ma la resa di van Dyck è più intima, catturando l'individualità del soggetto piuttosto che semplicemente il suo rango.

A differenza dei ritratti più formali e distaccati di Rubens, l'approccio di van Dyck qui invita lo spettatore nel mondo del soggetto. Il percorso esatto di Ritratto di Giovanni Battista Cattaneo dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si sa che molti dei ritratti genovesi di van Dyck rimasero nelle collezioni familiari per generazioni, apprezzati come simboli di lignaggio. Nel corso del tempo, diverse di queste opere entrarono in collezioni pubbliche e private in tutta Europa, a volte attribuite erroneamente o confuse con copie a causa della popolarità di van Dyck e del numero di repliche di studio. Oggi, questo ritratto è riconosciuto come un esempio chiave del periodo italiano di van Dyck, che unisce le tradizioni fiamminga e italiana e prepara il terreno per i suoi successivi trionfi in Inghilterra.

La sua sopravvivenza e la continua ammirazione riflettono sia il prestigio duraturo della famiglia Cattaneo che l'influenza duratura di van Dyck sull'arte del ritratto.