Als Pierre-Auguste Renoir 1892 Portrait de Stéphane Mallarmé malte, war es nicht nur ein Treffen zwischen Maler und Modell, sondern eine seltene Begegnung zwischen zwei Giganten der französischen Kunst—einer mit einem Pinsel, der andere mit einer Feder. Mallarmé, der Dichter, dessen symbolistische Verse Generationen beeinflussen würden, posierte für Renoir auf dem Höhepunkt seines Ruhms, gerade als seine Dienstags-Salons die Pariser Avantgarde anzogen. Das Porträt steht als Zeugnis der Freundschaft zwischen dem impressionistischen Maler und dem symbolistischen Schriftsteller, ein Übergreifen kreativer Welten, das selbst in den fruchtbaren künstlerischen Kreisen des späten 19.

Jahrhunderts in Paris ungewöhnlich war. Mallarmé erscheint sitzend, sein Blick ist eben und direkt, die Lippen zu einer nachdenklichen Linie gepresst. Renoir wählt es, ihn nicht mit Büchern oder Papieren zu umgeben, sondern lässt stattdessen die Präsenz des Dichters den Rahmen füllen, die sanfte Behandlung von Gesicht und Händen kontrastiert mit dem lockereren, fast schimmernden Pinselstrich des Anzugs. Licht sammelt sich sanft auf Mallarmés Stirn und Wange und deutet sowohl auf die Klarheit als auch auf das Geheimnis seines Intellekts hin.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Darstellungen von Schriftstellern durch Édouard Manet—wie sein Porträt von Émile Zola—ist Renoirs Vision intim, fast gesprächig, und lädt den Betrachter in die stille Schwere von Mallarmés Welt ein. Das genaue Medium dieses Werkes ist ungewiss, obwohl Renoir zu diesem Zeitpunkt hauptsächlich in Öl arbeitete. Das Porträt ist im Laufe der Jahre in privaten und öffentlichen Sammlungen geblieben, ein geschätztes Dokument des Pariser Kunstmilieus. Seine Entstehung fällt in Renoirs reife Periode, als seine Farbpalette weicher wurde und sein Interesse an psychologischer Tiefe wuchs.

Heute wird Portrait de Stéphane Mallarmé nicht nur als Abbild geschätzt, sondern auch als Aufzeichnung einer bemerkenswerten Freundschaft im Herzen des französischen Modernismus.