Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ritratto di Stéphane Mallarmé nel 1892, non fu semplicemente un incontro tra pittore e modello, ma un raro incontro tra due giganti dell'arte francese—uno con un pennello, l'altro con una penna. Mallarmé, il poeta i cui versi simbolisti avrebbero influenzato generazioni, posò per Renoir all'apice della sua fama, proprio mentre i suoi saloni del martedì attiravano l'avanguardia parigina. Il ritratto si erge come un testimone dell'amicizia tra il pittore impressionista e lo scrittore simbolista, un incrocio di mondi creativi che era insolito anche nei fertili circoli artistici della Parigi di fine Ottocento. Mallarmé appare seduto, il suo sguardo è livellato e diretto, le labbra compresse in una linea pensosa.

Renoir sceglie di non circondarlo di libri o documenti, ma lascia che la presenza del poeta riempia l'inquadratura, la dolcezza del trattamento del viso e delle mani contrastando con la pennellata più sciolta, quasi scintillante, dell'abito. La luce si accumula dolcemente sulla fronte e sulla guancia di Mallarmé, suggerendo sia la chiarezza che il mistero del suo intelletto. A differenza delle rappresentazioni più teatrali degli scrittori da parte di Édouard Manet—come il suo Ritratto di Émile Zola—la visione di Renoir è intima, quasi conversazionale, invitando lo spettatore nella quieta gravità del mondo di Mallarmé. Il mezzo esatto di quest'opera è incerto, sebbene Renoir stesse lavorando principalmente a olio in quel periodo.

Il ritratto è rimasto nel corso degli anni in collezioni private e pubbliche, un documento prezioso del milieu artistico parigino. La sua creazione rientra nel periodo maturo di Renoir, quando la sua tavolozza si è ammorbidita e il suo interesse per la profondità psicologica è cresciuto. Oggi, Ritratto di Stéphane Mallarmé è valutato non solo come un'immagine, ma come un documento di un'amicizia straordinaria al centro del modernismo francese.