Als Pierre-Auguste Renoir Porträt der Schauspielerin Jeanne Samary auf der dritten Impressionistischen Ausstellung in Paris im Jahr 1877 enthüllte, waren die Kritiker stark gespalten. Die kühne Pinselarbeit und die leuchtende Farbpalette des Gemäldes ernteten sowohl Lob als auch Spott, wobei ein Rezensent es als "eine Skizze statt eines Porträts" abtat. Doch für Renoir war dies ein zutiefst persönliches Werk: Jeanne Samary war nicht nur ein aufstrebender Stern der Comédie-Française, sondern auch eine Freundin und häufige Modell, deren Lebhaftigkeit mehrere seiner intimsten Leinwände inspirierte.

Das Gemälde steht als Zeugnis für die Kampagne der Impressionisten, das zeitgenössische Leben an die Wände des Salons zu bringen. Renoir fängt Jeanne Samary in einem Moment der erwartungsvollen Anspannung ein, ihr Blick trifft den des Betrachters mit einem lebhaften, fast verschwörerischen Funkeln. Sie trägt ein zartes rosa Kleid, die Rüschen und Falten werden in schnellen, schimmernden Strichen dargestellt, die im Hintergrund verschwinden – ein Markenzeichen des Impressionistischen Stils. Das sanfte Licht spielt über ihr Gesicht, belebt ihre Züge und verleiht ihr ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Wärme.

Im Gegensatz zu traditionellen Gesellschaftsporträts, die ihre Subjekte oft in Formalität erstarren lassen, erinnert Renoirs Ansatz an die Intimität von Édouard Manet’s Porträts, wie Berthe Morisot mit einem Strauß von Veilchen, wo Persönlichkeit und Präsenz über Status stehen. Das Fehlen symbolischer Requisiten lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf Samary selbst und lädt die Betrachter ein, einen flüchtigen Moment ihres theatralischen Charmes zu teilen. Die Reise des Gemäldes ist eng mit dem Schicksal sowohl des Künstlers als auch des Modells verbunden. Nach seiner Ausstellung im Jahr 1877 blieb Porträt der Schauspielerin Jeanne Samary jahrzehntelang in Privatbesitz, ein geschätztes Beispiel für Renoirs frühe Porträtkunst.

Schließlich gelangte es in die Sammlung des Staatlichen Ermitage Museums in St. Petersburg, wo es heute zusammen mit anderen Schätzen der französischen Kunst hängt. Für Renoir markierte dieses Porträt eine Phase wachsender Anerkennung, während er sich von den Randbereichen der offiziellen Kunstwelt zu breiterem Ruhm bewegte.

Das Werk steht als lebendiges Zeugnis der Pariser Künstlerkreise im späten 19. Jahrhundert und der dauerhaften Freundschaft zwischen Maler und Muse.