Quando Pierre-Auguste Renoir revelou Retrato da atriz Jeanne Samary na terceira Exposição Impressionista em Paris em 1877, os críticos estavam fortemente divididos. A ousada pincelada e a paleta luminosa da pintura atraíram tanto elogios quanto ridículo, com um crítico descartando-a como "um esboço em vez de um retrato". No entanto, para Renoir, esta era uma obra profundamente pessoal: Jeanne Samary não era apenas uma estrela em ascensão da Comédie-Française, mas também uma amiga e modelo frequente cuja vivacidade inspirou várias de suas telas mais íntimas.

A pintura se ergue como um testemunho da campanha dos Impressionistas para trazer a vida contemporânea às paredes do salão. Renoir captura Jeanne Samary em um momento de expectativa contida, seu olhar encontra o do espectador com um brilho vivo, quase conspiratório. Ela está vestida com um delicado vestido rosa, as ruffles e dobras são representadas em rápidas pinceladas cintilantes que se dissolvem no fundo, uma característica do estilo Impressionista. A luz suave brinca sobre seu rosto, animando seus traços e conferindo-lhe uma sensação de imediata e calorosa presença.

Ao contrário dos retratos de sociedade tradicionais, que muitas vezes congelam seus sujeitos em formalidade, a abordagem de Renoir evoca a intimidade dos retratos de Édouard Manet, como Berthe Morisot com um buquê de violetas, onde a personalidade e a presença têm precedência sobre o status. A falta de objetos simbólicos concentra toda a atenção em Samary, convidando os espectadores a compartilhar um momento fugaz de seu charme teatral. A jornada da pintura está intimamente ligada às fortunas tanto do artista quanto da modelo. Após sua exibição em 1877, Retrato da atriz Jeanne Samary permaneceu em mãos privadas por décadas, sendo um exemplo precioso da retratística inicial de Renoir.

Eventualmente, entrou na coleção do Museu Estatal Hermitage em São Petersburgo, onde está exposta hoje entre outros tesouros da arte francesa. Para Renoir, este retrato marcou um período de crescente reconhecimento, enquanto ele se movia das margens do mundo da arte oficial em direção a um reconhecimento mais amplo. A obra se ergue como um registro vívido dos círculos artísticos parisienses no final do século XIX e da duradoura amizade entre pintor e musa.