Lorsque Pierre-Auguste Renoir dévoila Portrait de l'actrice Jeanne Samary lors de la troisième Exposition Impressionniste à Paris en 1877, les critiques sont fortement divisées. Le coup de pinceau audacieux et la palette lumineuse de la peinture suscitent à la fois des éloges et des railleries, un critique la qualifiant de "croquis plutôt que de portrait". Pourtant, pour Renoir, il s'agissait d'une œuvre profondément personnelle : Jeanne Samary n'était pas seulement une étoile montante de la Comédie-Française, mais aussi une amie et modèle fréquente dont la vivacité a inspiré plusieurs de ses toiles les plus intimes.

La peinture se dresse comme un témoignage de la campagne des Impressionnistes pour amener la vie contemporaine sur les murs du salon. Renoir capture Jeanne Samary à un moment d'anticipation maîtrisée, son regard croisant celui du spectateur avec une lueur vive, presque conspiratrice. Elle est vêtue d'une délicate robe rose, les volants et les plis rendus en coups de pinceau rapides et scintillants qui se dissolvent dans l'arrière-plan, une caractéristique du style Impressionniste. La douce lumière joue sur son visage, animant ses traits et lui conférant une sensation d'immédiateté et de chaleur.

Contrairement aux portraits de société traditionnels, qui figent souvent leurs sujets dans la formalité, l'approche de Renoir rappelle l'intimité des portraits de Édouard Manet, tels que Berthe Morisot avec un bouquet de violettes, où la personnalité et la présence priment sur le statut. L'absence d'objets symboliques concentre toute l'attention sur Samary elle-même, invitant les spectateurs à partager un moment fugace de son charme théâtral. Le parcours de la peinture est étroitement lié aux fortunes de l'artiste et du modèle. Après son exposition en 1877, Portrait de l'actrice Jeanne Samary est resté entre des mains privées pendant des décennies, un exemple prisé des premiers portraits de Renoir.

Il a finalement rejoint la collection du Musée d'État de l'Hermitage à Saint-Pétersbourg, où il est exposé aujourd'hui parmi d'autres trésors de l'art français. Pour Renoir, ce portrait a marqué une période de reconnaissance croissante, alors qu'il passait des marges du monde de l'art officiel à une plus large reconnaissance. L'œuvre se dresse comme un enregistrement vivant des cercles artistiques parisiens à la fin du XIXe siècle et de l'amitié durable entre le peintre et sa muse.