Als Francisco de Goya 1785 Porträt der Herzogin von Osuna malte, war er noch nicht der Hofmaler, zog aber bereits die Aufmerksamkeit der einflussreichsten Familien Spaniens auf sich. Die Herzogin, María Josefa Pimentel, war eine angesehene Mäzenin der Künste und eine führende Persönlichkeit in Madrids intellektuellen Salons, und ihre Entscheidung, Goya zu beauftragen, markierte einen Wendepunkt in seiner Karriere. Dieses Porträt ist nicht nur ein Abbild, sondern eine Erklärung: Hier ist die Matriarchin der Familie Osuna, im Herzen des Aufklärungs-Spaniens, die Goya über etablierte Rivalen wählt.

Der Ruhm des Gemäldes wuchs schnell, und Zeitgenossen bemerkten seine "Wahrheit und Natürlichkeit", ein seltenes Kompliment in einer Zeit, in der Schmeichelei die Norm war. Die Herzogin sitzt in einem Garten, ihr Blick ist direkt und ihre Haltung entspannt, ein geschlossener Fächer ruht auf ihrem Schoß. Goya fängt sie mit Leichtigkeit ein: Ihr helles Kleid, verziert mit Bändern und Spitze, hebt sich vor dem dunklen, blätterreichen Hintergrund ab und signalisiert sowohl ihren Status als auch ihre Individualität. Das Fehlen offensichtlicher Rangzeichen, abgesehen von einer diskreten Kette und der Eleganz ihrer Kleidung, deutet auf eine neue Art von Adel hin: gebildet, zugänglich und modern.

Im Gegensatz zur steifen Förmlichkeit der Hofporträts von Anton Raphael Mengs scheint Goyas Herzogin lebendig, ihre Intelligenz und Witz strahlen durch. Das sanfte, natürliche Licht und die informelle Umgebung sprechen von der Annahme der Aufklärungs-Ideale durch die Herzogin und fordern subtil die Konventionen der aristokratischen Porträtmalerei heraus. Nach ihrer Vollendung blieb Porträt der Herzogin von Osuna über Generationen hinweg in der Familie Osuna, ein geschätztes Erbstück, das die Umwälzungen der Napoleonischen Kriege und die politische Turbulenzen des 19. Jahrhunderts überstand.

Goyas Beziehung zu den Osunas vertiefte sich, was zu weiteren Aufträgen führte, einschließlich des gefeierten Familiengruppenporträts, das sich jetzt im Prado befindet. Heute hängt das Gemälde in Madrid, ein Zeugnis von Goyas frühem Genie und der entscheidenden Rolle der Herzogin in seinem Aufstieg. Ihre Frische und psychologische Tiefe markieren sie als einen Meilenstein sowohl in der Karriere des Künstlers als auch in der Entwicklung der spanischen Porträtmalerei.