Als Francisco de Goya 1784 den Auftrag für Die Unbefleckte Empfängnis annahm, war er noch nicht der gefeierte Hofmaler, den wir heute kennen, sondern ein aufstrebender Künstler, der sich vor dem mächtigen Klerus Spaniens beweisen wollte. Dieses Werk wurde für die Kirche San Francisco el Grande in Madrid geschaffen, einen prestigeträchtigen Auftrag, der Goya neben etablierten Namen wie Francisco Bayeu stellte. Das Thema war in der spanischen Kunst vertraut, doch Goyas Ansatz würde bald für seine Frische und Intensität anerkannt werden.

Das Gemälde steht an einem Wendepunkt in Goyas Karriere: Es gehört zu seinen frühesten großen religiösen Werken und markiert seinen Übergang von Wandteppichcartoons zu großflächigen Altären. Im Zentrum des Gemäldes erscheint die Jungfrau Maria im Moment ihrer wundersamen Empfängnis, unberührt von der Erbsünde – eine Doktrin, die im Spanien des 18. Jahrhunderts leidenschaftlich angenommen wurde. Goya zeigt sie aufsteigend, mit erhobenen Augen, die Hände in Demut gefaltet, umgeben von einer wirbelnden Schar von Cherubim und Wolken.

Der Halbmond zu ihren Füßen und die Lilien in ihren Armen sind uralte Symbole der Reinheit, während das umhüllende Licht den Blick des Betrachters nach oben lenkt und den spirituellen Aufstieg widerspiegelt. Im Vergleich zu den ruhigen, fast statischen Jungfrauen von Murillo ist Goyas Maria dynamisch und lebendig, ihr Drapé und die Putten um sie herum sind von Bewegung und Licht durchzogen. Die Energie der Komposition und die Kühnheit des Pinselstrichs deuten auf die expressive Kraft hin, die später Goyas reifen Stil prägen würde. Nach ihrer Installation in San Francisco el Grande blieb Die Unbefleckte Empfängnis weitgehend an ihrem Platz, bewundert von Gemeindemitgliedern und Besuchern, obwohl sie nie den Ruhm von Goyas späteren, dunkleren Werken erlangte.

Die Zuschreibung des Gemäldes war nie in Zweifel gezogen worden, dank der erhaltenen Aufzeichnungen über den Auftrag und Goyas eigener Unterschrift. Heute wird es als ein bedeutender Meilenstein in Goyas frühem religiösen Schaffen anerkannt, das die psychologische Tiefe und technische Kühnheit seiner späteren Meisterwerke vorausahnt. Für den Künstler war dieses Gemälde sowohl eine öffentliche Glaubensbekundung als auch eine Demonstration von Ambition, die seinen Ruf unter Madrids kirchlichen Mäzenen sicherte und den Weg für seinen zukünftigen Aufstieg am Hof ebnete.