Als Joseph Mallord William Turner 1808 Purfleet und die Essex-Küste von Long Reach aus gesehen zum ersten Mal ausstellte, war dies auf dem Höhepunkt der napoleonischen Ängste Großbritanniens. Die Themse, damals eine geschäftige Arterie des Imperiums und der Verteidigung, wurde genau beobachtet, um Anzeichen einer französischen Invasion zu erkennen. Turners Wahl dieses Ortes war nicht zufällig: Purfleet war die Heimat des Royal Gunpowder Magazine, eines strategischen Standorts, der im späten 18.

Jahrhundert erweitert worden war, um die britische Marine zu versorgen. Das Gemälde fängt somit nicht nur eine Landschaft ein, sondern auch einen Moment nationaler Wachsamkeit, als die Ufer des Flusses ebenso eine Grenze waren wie jedes Schlachtfeld. Turner wählt einen ruhigen, fast schwebenden Moment: Die breite, ruhige Themse erstreckt sich über die Leinwand, ihre Oberfläche wird nur von den Silhouetten ankernder Schiffe und dem niedrigen, fernen Profil der Essex-Küste unterbrochen. Der Himmel dominiert, schwer mit geschichteten Wolken, deren wechselndes Licht sich im Wasser darunter spiegelt.

Die Schiffe—einige Handels-, andere Kriegsschiffe—sind eher verstreut als aufgereiht, was sowohl den täglichen Handel als auch die latente Bereitschaft in Kriegszeiten andeutet. Im Vergleich zu den klaren maritimen Szenen von Claude-Joseph Vernet ist Turners Umgang lockerer, die Grenzen zwischen Wasser, Himmel und Land verschwommen durch die Atmosphäre. Der Effekt ist, den Betrachter in die unsichere Gegenwart von 1808 zu versetzen, in der Frieden und Gefahr am Fluss koexistieren. Das genaue Medium, das Turner für dieses Werk verwendet hat, ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl seine Ölgemälde und Aquarelle aus dieser Zeit eine ähnliche Palette und atmosphärische Qualität teilen.

Wie viele seiner Ansichten der Themse wurde Purfleet und die Essex-Küste von Long Reach aus gesehen wahrscheinlich für die Ausstellung und nicht für einen privaten Auftrag gemalt, was Turners Ambition widerspiegelt, den Fluss als Thema nationaler Bedeutung zu beanspruchen. Seine nachfolgende Geschichte ist weniger gut dokumentiert als einige seiner berühmteren Leinwände; sie hat sowohl private als auch institutionelle Sammlungen durchlaufen und steht heute als Zeugnis für Turners lebenslange Faszination für die Themse. Dieses Gemälde markiert einen Wendepunkt in Turners Karriere, als seine Landschaften begannen, sich von topografischer Genauigkeit zu den ausdrucksvolleren, lichtdurchfluteten Visionen zu entfernen, die später sein Erbe definieren würden.