Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé pour la première fois Purfleet et la côte d'Essex vues de Long Reach en 1808, c'était à l'apogée des angoisses napoléoniennes de la Grande-Bretagne. La Tamise, alors une artère animée de l'empire et de la défense, était surveillée de près pour tout signe d'incursion française. Le choix de Turner pour cet emplacement n'était pas accidentel : Purfleet abritait le Royal Gunpowder Magazine, un site stratégique qui avait été agrandi à la fin du XVIIIe siècle pour approvisionner la Marine britannique.

Ainsi, la peinture capture non seulement un paysage, mais un moment de vigilance nationale, lorsque les rives du fleuve étaient autant une frontière que n'importe quel champ de bataille. Turner choisit un instant calme, presque suspendu : la large et paisible Tamise s'étend à travers la toile, sa surface rompue seulement par les silhouettes de navires ancrés et le profil bas et lointain de la côte d'Essex. Le ciel domine, lourd de nuages en couches, dont la lumière changeante se reflète dans l'eau en dessous. Les navires—certains marchands, d'autres navals—sont dispersés plutôt qu'alignés, suggérant à la fois le commerce quotidien et la préparation latente en temps de guerre.

Comparé aux scènes maritimes nettes de Claude-Joseph Vernet, la manière de Turner est plus lâche, les frontières entre l'eau, le ciel et la terre étant floues par l'atmosphère. L'effet est de placer le spectateur dans le présent incertain de 1808, où paix et danger coexistent sur le fleuve. Le médium précis utilisé par Turner pour cette œuvre n'est pas enregistré de manière définitive, bien que ses huiles et aquarelles de cette période partagent une palette et une qualité atmosphérique similaires. Comme beaucoup de ses vues de la Tamise, Purfleet et la côte d'Essex vues de Long Reach a probablement été peint pour exposition plutôt que pour commande privée, reflétant l'ambition de Turner de revendiquer le fleuve comme un sujet d'importance nationale.

Son histoire ultérieure est moins bien documentée que certaines de ses toiles les plus célèbres ; elle a traversé des collections privées et institutionnelles, et aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour la Tamise tout au long de sa vie. Cette peinture marque un point médian dans la carrière de Turner, lorsque ses paysages ont commencé à s'éloigner de l'exactitude topographique vers des visions plus expressives et lumineuses qui définiraient plus tard son héritage.