Cuando Joseph Mallord William Turner exhibió por primera vez Purfleet y la Costa de Essex vistas desde Long Reach en 1808, fue en el apogeo de las ansiedades napoleónicas de Gran Bretaña. El Támesis, entonces una arteria bulliciosa de imperio y defensa, era vigilado de cerca en busca de cualquier signo de incursión francesa. La elección de Turner de este lugar no fue accidental: Purfleet era el hogar del Real Almacén de Pólvora, un sitio estratégico que se había ampliado a finales del siglo XVIII para abastecer a la Marina Británica.

Así, la pintura captura no solo un paisaje, sino un momento de vigilancia nacional, cuando las orillas del río eran tanto una frontera como cualquier campo de batalla. Turner selecciona un instante tranquilo, casi suspendido: el amplio y plácido Támesis se extiende a través del lienzo, su superficie rota solo por las siluetas de barcos anclados y el bajo perfil distante de la costa de Essex. El cielo domina, pesado con nubes en capas, cuya luz cambiante se refleja en el agua de abajo. Los barcos—algunos mercantes, otros navales—están dispersos en lugar de alineados, sugiriendo tanto el comercio diario como la latente disposición de tiempos de guerra.

En comparación con las nítidas escenas marinas de Claude-Joseph Vernet, el manejo de Turner es más suelto, los límites entre el agua, el cielo y la tierra se difuminan por la atmósfera. El efecto es colocar al espectador en el presente incierto de 1808, donde la paz y el peligro coexisten en el río. El medio preciso que Turner utilizó para esta obra no está registrado de manera definitiva, aunque sus óleos y acuarelas de este período comparten una paleta y calidad atmosférica similares. Al igual que muchas de sus vistas del Támesis, Purfleet y la Costa de Essex vistas desde Long Reach fue probablemente pintada para exhibición en lugar de por encargo privado, reflejando la ambición de Turner de reclamar el río como un tema de importancia nacional.

Su historia posterior está menos documentada que algunas de sus obras más famosas; ha pasado por colecciones tanto privadas como institucionales, y hoy se erige como un testimonio de la fascinación de Turner por el Támesis a lo largo de su vida. Esta pintura marca un punto medio en la carrera de Turner, cuando sus paisajes comenzaron a alejarse de la precisión topográfica hacia visiones más expresivas y llenas de luz que más tarde definirían su legado.