Als Paul Cézanne Eisenbahnschneise (Der Graben) 1867 malte, reagierte er auf die dramatischen Veränderungen, die Frankreich erfassten: Die Eisenbahnschienen der neuen Paris–Lyon–Marseille-Bahn hatten gerade die Landschaft nahe Aix-en-Provence, Cézannes Heimat, durchtrennt. Das Gemälde gilt als eines der frühesten künstlerischen Zeugnisse der Ankunft der Eisenbahn im Süden Frankreichs, ein Moment, in dem Industrie und Natur aufeinanderprallten. Im Gegensatz zu späteren Impressionisten, die Züge als Symbole des Fortschritts feierten, ist Cézannes Ansatz ambivalenter und fängt sowohl die Gewalt als auch die Faszination dieser Transformation ein.

Das Datum des Werks platziert es auf dem Höhepunkt des Modernisierungsdrangs des Zweiten Kaiserreichs, als das Land in atemberaubendem Tempo umgestaltet wurde. Die Szene ist ein Moment des Umbruchs: Ein tiefer, frisch gegrabener Graben schneidet durch den felsigen Boden, seine rohen Kanten sind sichtbar, während einige Bäume an den gestörten Ufern festhalten. Kein Zug ist in Sicht – nur die Folgen seines Durchgangs, das Land selbst verwundet und neu angeordnet. Cézannes Pinselstrich ist dick und drängend, die Farben sind erdig und verletzt, als ob die Leinwand selbst den Schock der Ausgrabung spürt.

Die Komposition wird von der Diagonale des Schnitts dominiert, die das Auge in die Wunde und dann zum Himmel lenkt, ein visuelles Echo der Störung. Im Gegensatz zu Monets späteren, optimistischeren Zug-Szenen liegt Cézannes Fokus auf dem unbehaglichen Zusammenleben menschlicher Ambitionen und natürlicher Widerstandskraft. Die genaue frühe Geschichte von Eisenbahnschneise (Der Graben) ist nicht vollständig dokumentiert, und ihr ursprüngliches Medium bleibt ungewiss – einige glauben, es sei Öl auf Leinwand, andere schlagen ein anderes Material vor. Es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde zu Cézannes Lebzeiten nie ausgestellt wurde, als sein radikaler Stil um Akzeptanz kämpfte.

Heute wird es als ein Schlüsselwerk seiner sogenannten "dunklen Periode" anerkannt, vor der helleren Palette und dem lockereren Pinselstrich seiner reifen Jahre. Das Überleben des Gemäldes und seine letztendliche Anerkennung spiegeln eine breitere Neubewertung Cézannes als eine grundlegende Figur des Modernismus wider, dessen frühe Auseinandersetzung mit den Umwälzungen der modernen Welt den Verlauf der Kunst des 20. Jahrhunderts prägen würde.