Als Francisco de Zurbarán 1635 Heiliger Antonius von Padua mit dem Jesuskind malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, gefeiert für seine Fähigkeit, Visionen des Wunderbaren mit einem strengen, fast skulpturalen Realismus heraufzubeschwören. Dieses Werk sticht unter den vielen Darstellungen von Saint Antonys Vision hervor, da Zurbarán das Thema wiederholt aufgriff; mindestens fünf Versionen sind bekannt, wobei er jedes Mal die Intimität zwischen dem Heiligen und dem Kind verfeinerte. Die Beliebtheit des Gemäldes im Spanien des 17.

Jahrhunderts war so groß, dass Kopien und Varianten für Kirchen und private Kapellen auf der Iberischen Halbinsel in Auftrag gegeben wurden, was die tiefe Verehrung für Saint Anthony als Wundertäter und Fürsprecher widerspiegelt. Die Szene fängt den legendären Moment ein, als Saint Anthony, tief im Gebet, vom Christkind besucht wird. Zurbarán wählt den Moment des sanften Kontakts: Der Heilige kniet, die Hände gefaltet, sein Blick voller Staunen, während das Kind Jesus auf einem Buch steht und ihm die Hand entgegenstreckt, um ihn zu segnen. Das Franziskanerhabit, in schweren Falten dargestellt, verankert Anthony auf der Erde, während die leuchtende Haut des Kindes mit einem inneren Licht zu strahlen scheint und das Auge zum übernatürlichen Herzen der Vision zieht.

Eine Lilie, Symbol der Reinheit, liegt zu Antons Füßen, und das offene Buch spielt auf seinen Ruf als gelehrter Prediger an. Im Gegensatz zu El Grecos wirbelnden, ekstatischen Darstellungen von Heiligen in Visionen ist Zurbaráns Ansatz meditativ und still, was den Betrachter einlädt, über die Möglichkeit des Göttlichen im Alltag nachzudenken. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die Aufträge, die Zurbarán in den 1630er Jahren von monastischen Orden und religiösen Mäzenen in Sevilla erhielt. Werke wie dieses schmückten Sakristeien und Kapellen, die dazu bestimmt waren, durch ihre Klarheit und Präsenz Andacht zu inspirieren.

Im Laufe der Jahrhunderte wurden mehrere Versionen Zurbarán und seiner Werkstatt zugeschrieben, was zu akademischen Debatten über die Urheberschaft einzelner Leinwände führte. Heute wird Heiliger Antonius von Padua mit dem Jesuskind als ein prägendes Beispiel spanischer Barock-Religionsmalerei anerkannt, und seine ruhige Begegnung bleibt bei den Betrachtern, wo immer es ausgestellt wird, im Gedächtnis.