Lorsque Francisco de Zurbarán a peint Saint Antoine de Padoue avec l'Enfant Christ en 1635, il était à l'apogée de sa renommée, célébré pour sa capacité à évoquer des visions du miraculeux avec un réalisme austère, presque sculptural. Cette œuvre se distingue parmi les nombreux traitements de la vision de Saint Antoine car Zurbarán est revenu au sujet à plusieurs reprises ; au moins cinq versions sont connues, chaque fois affinant l'intimité entre le saint et l'enfant. La popularité de la peinture dans l'Espagne du XVIIe siècle était telle que des copies et des variantes furent commandées pour des églises et des chapelles privées à travers la péninsule ibérique, reflétant la profonde dévotion à Saint Antoine en tant que faiseur de miracles et intercesseur. La scène capture le moment légendaire où, plongé dans la prière, Saint Antoine est visité par l'Enfant Christ.

Zurbarán choisit l'instant de contact délicat : le saint est à genoux, les mains jointes, son regard fixé avec émerveillement alors que l'enfant Jésus se tient sur un livre, tendant la main pour le bénir. L'habit franciscain, rendu en lourdes plis, ancre Antoine à la terre, tandis que la chair lumineuse de l'enfant semble briller d'une lumière intérieure, attirant le regard vers le cœur surnaturel de la vision. Un lys, symbole de pureté, repose aux pieds d'Antoine, et le livre ouvert fait allusion à sa réputation de prédicateur érudit.

Contrairement aux traitements tourbillonnants et extatiques des saints en vision de El Greco, l'approche de Zurbarán est méditative et calme, invitant le spectateur à contempler la possibilité du divin apparaissant dans la vie quotidienne. L'histoire précise de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des commandes que Zurbarán a reçues de commandes monastiques et de mécènes religieux à Séville dans les années 1630. Des œuvres comme celle-ci ornaient des sacristies et des chapelles, destinées à inspirer la dévotion par leur clarté et leur présence. Au fil des siècles, plusieurs versions ont été attribuées à Zurbarán et à son atelier, ce qui a conduit à un débat académique sur l'attribution des toiles individuelles.

Aujourd'hui, Saint Antoine de Padoue avec l'Enfant Christ est reconnu comme un exemple emblématique de la peinture religieuse espagnole du Baroque, et sa rencontre sereine continue de résonner avec les spectateurs où qu'elle soit exposée.