Kein anderes Thema in der frühen Karriere von Giovanni Bellini hat so viel Diskussion ausgelöst wie Heiliger Hieronymus in der Wüste, gemalt um 1450. Das Gemälde ist eine der frühesten bekannten Darstellungen des Heiligen durch Bellini, und Wissenschaftler haben lange über seine Ursprünge gerätselt: ob es sich um ein privates Andachtsstück oder um eine kleine Kapelle handelte. Seine Zuschreibung wurde einmal in Frage gestellt, aber eine eingehende Untersuchung des Umgangs mit Licht und Landschaft hat die Hand von Bellini bestätigt und es als Maßstab für das Verständnis seines jugendlichen Stils markiert. Im Zentrum des Bildes kniet der alte Heiliger Hieronymus in der Wildnis, tief in sein Studium vertieft, sein robes Gewand ist ein Farbtupfer gegen die felsige Landschaft.

Der Maler fängt den Moment von Hieronymus' geistiger Arbeit ein: die Bibel ins Lateinische zu übersetzen, allein bis auf seinen treuen Löwenbegleiter. Der Schädel neben ihm signalisiert die Sterblichkeit, während das offene Buch und das Kreuz seine Gelehrsamkeit und seinen Glauben ansprechen. Die Landschaft selbst, mit sorgfältiger Aufmerksamkeit für Licht und Distanz dargestellt, wird zu einem stillen Zeugen von Hieronymus' Einsamkeit – ein Kontrast zu den härteren, symbolischeren Settings, die Andrea Mantegna, Bellinis Schwager und Zeitgenosse, in seinen eigenen Darstellungen des Heiligen wählte. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt unklar, da keine Aufzeichnungen über seinen ersten Besitzer oder Standort erhalten sind.

Was klar ist, ist, dass Heiliger Hieronymus in der Wüste zu einer Zeit gehört, als Bellini Einflüsse sowohl aus dem Internationalen Gotik als auch aus der aufkommenden Renaissance in Venedig aufnahm. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk still und leise durch Sammlungen gewandert, seine Zuschreibung manchmal ungewiss, aber heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Bellinis frühe Erkundung von Landschaft und Erzählung anerkannt. Es hängt jetzt in einer bedeutenden öffentlichen Galerie, wo es den Besuchern einen Einblick in die Anfänge der venezianischen Renaissance-Malerei bietet.