Nessun altro soggetto nella carriera precoce di Giovanni Bellini ha suscitato tanto dibattito quanto San Girolamo nel deserto, dipinto intorno al 1450. L'opera è uno dei primi trattamenti noti del santo da parte di Bellini, e gli studiosi si sono a lungo interrogati sulle sue origini: se fosse un pezzo di devozione privata o destinato a una piccola cappella. La sua attribuzione è stata messa in discussione, ma uno studio approfondito della gestione della luce e del paesaggio ha confermato la mano di Bellini, segnalandola come un punto di riferimento per comprendere il suo stile giovanile. Al centro dell'immagine, il vecchio San Girolamo si inginocchia nella solitudine, immerso nello studio, il suo mantello rosso è un'esplosione di colore contro il paesaggio roccioso.

Il pittore cattura il momento del lavoro spirituale di Girolamo: tradurre la Bibbia in latino, solo tranne per il suo fedele compagno leone. Il teschio accanto a lui segnala la mortalità, mentre il libro aperto e il crocifisso parlano della sua erudizione e della sua fede. Il paesaggio stesso, reso con attenzione meticolosa alla luce e alla distanza, diventa un testimone silenzioso della solitudine di Girolamo, in contrasto con i contesti più duri e simbolici scelti da Andrea Mantegna, cognato e contemporaneo di Bellini, nelle sue stesse rappresentazioni del santo. La storia precoce del dipinto rimane oscura, poiché non esistono registrazioni del suo primo proprietario o della sua posizione.

Ciò che è chiaro è che San Girolamo nel deserto appartiene a un periodo in cui Bellini stava assorbendo influenze sia dal Gotico Internazionale che dal nascente Rinascimento a Venezia. Nel corso dei secoli, l'opera è passata silenziosamente attraverso collezioni, la sua attribuzione a volte incerta, ma oggi è riconosciuta come un esempio chiave della prima esplorazione di Bellini del paesaggio e della narrazione. Ora è esposta in una importante galleria pubblica, dove offre agli spettatori uno sguardo sui primi inizi della pittura rinascimentale veneziana.