В ранней карьере Джованни Беллини ни одна тема не вызвала столько споров, как Святой Иероним в пустыне, написанный около 1450 года. Эта картина является одной из самых ранних известных трактовок святого Беллини, и ученые долгое время ломали голову над ее происхождением — была ли она частным devotional произведением или предназначалась для небольшой часовни. Её атрибуция когда-то вызывала сомнения, но тщательное изучение обращения со светом и пейзажем подтвердило руку Беллини, сделав её важным ориентиром для понимания его юного стиля. В центре изображения пожилой Святой Иероним стоит на коленях в дикой природе, погруженный в изучение, его красная ряса ярко выделяется на фоне скалистого пейзажа.

Художник запечатлевает момент духовного труда Иеронима: перевод Библии на латынь, в одиночестве, за исключением его верного льва-компаньона. Череп рядом с ним символизирует смертность, в то время как открытая книга и крест говорят о его учености и вере. Сам пейзаж, изображенный с тщательным вниманием к свету и расстоянию, становится безмолвным свидетелем одиночества Иеронима — контрастом к более суровым и символическим обстановкам, выбранным Андреа Мантеньей, зятем Беллини и современником, в его собственных изображениях святого. Ранняя история картины остается неясной, так как не сохранилось записей о ее первом владельце или местоположении.

Ясно одно: Святой Иероним в пустыне относится к периоду, когда Беллини впитывал влияние как Международной готики, так и зарождающегося Ренессанса в Венеции. На протяжении веков работа тихо переходила из одной коллекции в другую, ее атрибуция временами была неясной, но сегодня она признана ключевым примером раннего исследования Беллини пейзажа и нарратива. Сейчас она висит в крупной публичной галерее, где предлагает зрителям возможность заглянуть в начало венецианской ренессансной живописи.