Aucun autre sujet dans la carrière précoce de Giovanni Bellini n'a suscité autant de débats que Saint Jérôme dans le désert, peint vers 1450. Cette œuvre est l'un des premiers traitements connus du saint par Bellini, et les chercheurs se sont longtemps interrogés sur ses origines : s'agissait-il d'une pièce de dévotion privée ou destinée à une petite chapelle ? Son attribution a été remise en question, mais une étude approfondie de la gestion de la lumière et du paysage a confirmé la main de Bellini, en faisant une pierre de touche pour comprendre son style juvénile. Au cœur de l'image, le vieil Saint Jérôme s'agenouille dans la nature, plongé dans l'étude, sa robe rouge éclatante de couleur contre le paysage rocheux. Le peintre capture le moment du travail spirituel de Jérôme : traduisant la Bible en latin, seul à l'exception de son fidèle compagnon lion.

Le crâne à ses côtés signale la mortalité, tandis que le livre ouvert et le crucifix témoignent de son érudition et de sa foi. Le paysage lui-même, rendu avec une attention minutieuse à la lumière et à la distance, devient un témoin silencieux de la solitude de Jérôme, en contraste avec les décors plus durs et symboliques choisis par Andrea Mantegna, le beau-frère et contemporain de Bellini, dans ses propres représentations du saint. L'histoire précoce de la peinture reste obscure, car aucun document ne subsiste concernant son premier propriétaire ou sa localisation. Ce qui est clair, c'est que Saint Jérôme dans le désert appartient à une période où Bellini absorbait des influences à la fois du Gothique international et du Renaissance émergent à Venise.

Au fil des siècles, l'œuvre a circulé silencieusement dans des collections, son attribution parfois incertaine, mais aujourd'hui elle est reconnue comme un exemple clé de l'exploration précoce par Bellini du paysage et de la narration. Elle est maintenant exposée dans une grande galerie publique, où elle offre aux visiteurs un aperçu des débuts de la peinture de la Renaissance vénitienne.