Als Sandro Botticelli 1474 Heiliger Sebastian malte, begann er gerade erst, seinen eigenen Weg in Florenz zu finden, und dieses Werk hebt sich als seine einzige bekannte Darstellung eines männlichen Nackten in Isolation hervor. Für die Kirche Santa Maria Maggiore geschaffen, bot das Gemälde den Florentinern eine seltene Vision: einen christlichen Märtyrer, der mit der idealisierten Schönheit und Ruhe dargestellt wird, die eher typisch für antike Skulpturen als für die Andachtskunst ist. Giorgio Vasari, der Jahrzehnte später schrieb, hob dieses Werk wegen seiner "graziösen und maßvollen" Figur hervor und bemerkte, wie es schien, das Antike mit dem Christlichen zu vereinen. Im Zentrum des Gemäldes steht Sebastian, an eine Säule gebunden, sein Körper von Pfeilen durchbohrt, aber ruhig in seinem Ausdruck.

Botticelli wählt den Moment nach der Gewalt, als das Leiden der Akzeptanz gewichen ist; die entspannte Haltung des Heiligen und sein aufwärts gerichteter Blick deuten auf spirituelle Ausdauer statt auf Qual hin. Das sanfte Modellieren des Fleisches, die rhythmische Anordnung der Gliedmaßen und der maßvolle Fall der Drapierung erinnern an klassische Statuen – ein Ansatz, der sich deutlich von den dramatischeren, verzerrten Sebastians unterscheidet, die etwa zur gleichen Zeit von Andrea Mantegna gemalt wurden. Die Pfeile, Symbole des Martyriums, sind fast sanft, ihre Wunden kaum die serene Gestalt des Heiligen beeinträchtigend, als wollte Botticelli den Sieg des Glaubens über den Schmerz betonen. Der ursprüngliche Auftrag der florentinischen Wollgilde platzierte Heiliger Sebastian in einem prominenten kirchlichen Umfeld, wo er von einem breiten Publikum gesehen worden wäre.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das zarte Gleichgewicht zwischen paganischer Form und christlichem Inhalt der Malerei die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern und Sammlern gleichermaßen auf sich gezogen. Heute befindet es sich in der Gemäldegalerie in Berlin, weit entfernt von seinen florentinischen Ursprüngen, und bleibt ein Bezugspunkt für das Verständnis von Botticellis frühem Engagement mit humanistischen Idealen und den künstlerischen Strömungen der frühen Renaissance. Sein Überleben in ausgezeichnetem Zustand ermöglicht es den Betrachtern, sowohl Botticellis technische Fähigkeiten als auch seinen ruhigen, innovativen Ansatz zu heiligen Themen zu schätzen.