Wenige Künstler haben ein so lebendiges Zeugnis von sich selbst hinterlassen wie Anthony van Dyck in seinem Selbstporträt von 1640. Nur ein Jahr vor seinem frühen Tod gemalt, steht dieses Werk als letztes Zeugnis für den Aufstieg des Künstlers vom Wunderkind in Antwerpen zum bevorzugten Hofmaler von Karl I. von England.

Der Ruhm des Gemäldes wird dadurch gesteigert, dass es in den folgenden Jahrhunderten weit verbreitet kopiert wurde, sowohl als Gravuren als auch in gemalten Versionen, was Van Dycks Bild als das Archetyp des eleganten, kosmopolitischen Künstlers festigte. Schon zu seinen Lebzeiten waren Van Dycks Selbstporträts bei Sammlern und anderen Malern begehrt, die in ihnen ein Modell für künstlerische Ambitionen und persönlichen Stil sahen. Van Dyck präsentiert sich auf dem Höhepunkt seiner Kräfte und wendet sich direkt dem Blick des Betrachters zu. Seine rechte Hand hält eine Sonnenblume, ein Symbol, das oft mit Loyalität und der Suche nach der Sonne verbunden wird – vielleicht ein subtiler Hinweis auf seine Hingabe an seinen königlichen Mäzen oder an das Licht künstlerischer Inspiration.

Die üppige, aber unaufdringliche Kleidung und der selbstbewusste, leicht distanzierte Ausdruck signalisieren seinen Status sowohl als Gentleman als auch als Maler, eine doppelte Identität, die er in England populär machte. Die sanfte Behandlung von Fleisch und Stoff erinnert an den Einfluss seines Lehrers, Peter Paul Rubens, doch Van Dycks introspektive Stimmung hebt ihn von Rubens' robusteren Selbstdarstellungen ab. Das Spiel von Licht auf seinem Gesicht und seinen Händen lenkt den Blick auf die Werkzeuge seines Handwerks und unterstreicht seinen Stolz auf seinen Beruf. Die genaue frühe Geschichte dieses Selbstporträts ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass es in England blieb, wo Van Dyck seine letzten Jahre verbrachte und wo sein Ruf nach seinem Tod 1641 aufblühte.

Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde zu einem Bezugspunkt für spätere britische Porträtisten, darunter Joshua Reynolds und Thomas Gainsborough, die Van Dycks Mischung aus psychologischer Einsicht und aristokratischem Auftreten bewunderten. Heute gilt das Werk als eines der einflussreichsten Selbstporträts von Künstlern der Barock-Periode, das sowohl die Bestrebungen als auch die Ängste eines Malers verkörpert, der durch die Höhlen und Ateliers des 17. Jahrhunderts in Europa navigierte.

Sein Überleben und sein anhaltender Ruhm sprechen für Van Dycks bleibenden Einfluss auf die Kunst der Porträtmalerei.