Pochi artisti hanno lasciato un così vivido resoconto di se stessi come ha fatto Anthony van Dyck nel suo autoritratto del 1640. Dipinta solo un anno prima della sua prematura morte, quest'opera si erge come un ultimo testamento dell'ascesa dell'artista da prodigio di Anversa a pittore di corte preferito di Carlo I d'Inghilterra. La fama del dipinto è accresciuta dal fatto che è stata ampiamente copiata nei secoli successivi, sia come incisioni che in versioni dipinte, consolidando l'immagine di Van Dyck come l'archetipo dell'artista elegante e cosmopolita.

Anche ai suoi tempi, gli autoritratti di Van Dyck erano ricercati da collezionisti e colleghi pittori, che vi vedevano un modello di ambizione artistica e stile personale. Van Dyck si presenta al culmine delle sue capacità, voltandosi direttamente per incontrare lo sguardo dello spettatore. La sua mano destra tiene un girasole, un simbolo spesso legato alla lealtà e alla ricerca del sole—forse un sottile cenno alla sua devozione verso il suo patrono reale, o alla luce dell'ispirazione artistica. I vestiti sontuosi, ma sobri, e l'espressione sicura, leggermente distante, segnalano il suo status sia come gentiluomo che come pittore, un'identità duplice che ha contribuito a popolarizzare in Inghilterra.

La dolcezza nella rappresentazione della carne e del tessuto ricorda l'influenza del suo maestro, Peter Paul Rubens, ma l'umore introspettivo di Van Dyck lo distingue dalle rappresentazioni più robuste di Rubens. Il gioco di luce sul suo volto e sulle sue mani attira l'attenzione sugli strumenti del suo mestiere, sottolineando il suo orgoglio nella sua professione. La storia precisa di questo autoritratto non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta in Inghilterra, dove Van Dyck trascorse i suoi ultimi anni e dove la sua reputazione fiorì dopo la sua morte nel 1641. Nel corso del tempo, il dipinto divenne un punto di riferimento per i ritrattisti britannici successivi, tra cui Joshua Reynolds e Thomas Gainsborough, che ammiravano la miscela di intuizione psicologica e portamento aristocratico di Van Dyck.

Oggi, l'opera è considerata uno dei più influenti autoritratti di artisti del periodo barocco, incarnando sia le aspirazioni che le ansie di un pittore che navigò tra le corti e gli studi dell'Europa del XVII secolo. La sua sopravvivenza e la sua fama duratura parlano dell'impatto duraturo di Van Dyck sull'arte del ritratto.