Es gibt eine schelmische Freude in der Art und Weise, wie hier zwei Skelette aufeinandertreffen: eines kniet, der Hut schief, das andere steht aufrecht in einem weiten Rock, die Hände in theatralischer Überraschung gefaltet. Die Szene ist reines Theater—das Ritual des Todes als Komödie gespielt. Das breite Grinsen und die übertriebene Pose der knienden Figur könnten ein Liebesgeständnis, einen Heiratsantrag oder einen Scherz sein, aber die Haltung der Dame, mit ihren knochigen Fingern auf der Brust, hält die Antwort vage.

Die schwarzen Linien schnitzen nicht nur Knochen, sondern auch Charakter: die Neigung eines Hutes, die Schleife in ihrem Haar, der Schwung ihres Kleides. Selbst im Monochrom strotzt der Druck vor Energie und falscher Zeremonie und lädt uns ein, über die Ernsthaftigkeit der großen Gesten des Lebens zu lachen. Werke wie dieses, die um die Wende zum 20. Jahrhundert in Mexiko entstanden, gehören zu einer Welt, in der Drucker wie José Guadalupe Posada billige Flugblätter in bissige soziale Satire verwandelten.

Diese Skelette—calaveras—waren nicht nur memento mori, sondern alltägliche Bürger, die die Lebenden verspotteten und die Mächtigen mit ihren Streichen verhöhnten. Der Zeitraum zwischen etwa 1890 und 1910 sah, wie Posadas Drucke weit verbreitet wurden, getragen von der populären Presse und schließlich in Sammlungen wie der des Metropolitan Museum of Art verewigt. Die Geschichte hat nur wenige Spuren der spezifischen Geschichten hinter jedem Druck hinterlassen, aber der Geist ihrer Epoche—respektlos, politisch und düster verspielt—lebt in jedem grinsenden Schädel weiter.

Schau noch einmal hin, und vielleicht lächelst du zurück.