Ein junger Anthony van Dyck malte Sankt Martin, der seinen Mantel teilt, im Alter von etwa zwanzig Jahren während seiner prägenden Jahre in Antwerpen, und das Werk gilt als eines seiner frühesten großangelegten religiösen Aufträge. Die Geschichte von Sankt Martin, einem römischen Soldaten, der einer der beliebtesten Heiligen des Christentums wurde, war ein beliebtes Thema im Flandern der Gegenreformation, wo Nächstenliebe und sichtbare Akte der Barmherzigkeit als Ideale gefeiert wurden. Van Dycks Interpretation wurde so bewundert, dass sie mehrere spätere Versionen von anderen Künstlern inspirierte, und sogar Rubens—sein Mentor—malte dieselbe Szene, was einen direkten Vergleich zwischen Meister und Schüler einlädt. Im Zentrum des Gemäldes steht der Moment der Entscheidung: Sankt Martin, hoch zu Ross, beugt sich zu einem zitternden Bettler hinunter, sein Schwert bereit, seinen reichen roten Mantel in zwei Teile zu schneiden.

Die Geste des Soldaten ist sanft, aber entschlossen, und der Kontrast zwischen den üppigen Falten des Mantels und der nackten Haut des Bettlers ist auffällig—Van Dycks Art, sowohl die Großzügigkeit des Heiligen als auch die Härte der Armut zu betonen. Licht fällt dramatisch auf Martins Gesicht und den scharlachroten Stoff und lenkt den Blick auf den Akt der Nächstenliebe selbst. Das Pferd, wachsam und muskulös, verankert die Szene in der realen Welt, während die ausgestreckte Hand des Bettlers die offene, gebende Natur des Heiligen widerspiegelt.

Im Gegensatz zu El Grecos mystischerem Sankt Martin und der Bettler ist Van Dycks Version geerdet, fast theatralisch, mit einem greifbaren Gefühl für menschliche Empathie. Die frühe Provenienz von Sankt Martin, der seinen Mantel teilt, ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird angenommen, dass es für eine Kirche oder private Kapelle in Antwerpen in Auftrag gegeben wurde, was die Hingabe der Stadt an ihre Schutzheiligen widerspiegelt. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene Hände gewechselt, wurde manchmal Rubens zugeschrieben aufgrund seiner ambitionierten Größe und dynamischen Komposition, bevor die Wissenschaft die Autorschaft von Van Dyck fest etablierte. Heute wird es als Schlüsselwerk aus Van Dycks früher Periode anerkannt, das sowohl sein technisches Können als auch seine Sensibilität für Erzählungen offenbart.

Das Gemälde befindet sich nun in einer bedeutenden europäischen Sammlung, wo es weiterhin die Betrachter in den Moment des Mitgefühls eines Heiligen einlädt.