Un giovane Anthony van Dyck dipinse San Martino che Divide il suo Mantello all'età di circa vent'anni, durante i suoi anni formativi ad Anversa, e l'opera è considerata una delle sue prime commissioni religiose su larga scala. La storia di San Martino, un soldato romano che divenne uno dei santi più amati del cristianesimo, era un soggetto popolare nella Fiandra della Controriforma, dove la carità e gli atti visibili di misericordia erano celebrati come ideali. L'interpretazione di Van Dyck fu così ammirata che ispirò diverse versioni successive di altri artisti, e persino Rubens—il suo mentore—dipinse la stessa scena, invitando a un confronto diretto tra maestro e allievo. Al centro della pittura c'è il momento della decisione: San Martino, a cavallo del suo potente destriero, si china verso un mendicante tremante, con la spada pronta a fendere il suo ricco mantello rosso in due.

Il gesto del soldato è gentile ma deciso, e il contrasto tra le lussureggianti pieghe del mantello e la pelle nuda del mendicante è netto—il modo di Van Dyck di enfatizzare sia la generosità del santo che la durezza della povertà. La luce cade drammaticamente sul volto di Martino e sul tessuto cremisi, attirando lo sguardo verso l'atto di carità stesso. Il cavallo, vigile e muscoloso, ancorà la scena nel mondo reale, mentre la mano tesa del mendicante riecheggia la natura aperta e generosa del santo.

A differenza del più mistico San Martino e il Mendicante di El Greco, la versione di Van Dyck è radicata, quasi teatrale, con un tangibile senso di empatia umana. La provenienza precoce di San Martino che Divide il suo Mantello non è completamente documentata, ma si ritiene sia stata commissionata per una chiesa o una cappella privata ad Anversa, riflettendo la devozione della città verso i suoi santi patroni. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie mani, a volte attribuito a Rubens a causa della sua ambiziosa scala e composizione dinamica, prima che la ricerca stabilisse fermamente l'autorialità di Van Dyck. Oggi è riconosciuto come un'opera chiave del periodo iniziale di Van Dyck, rivelando sia la sua abilità tecnica che la sua sensibilità narrativa.

Il dipinto ora risiede in una importante collezione europea, dove continua a invitare gli spettatori nel momento della compassione di un santo.