Молодой Антони Ван Дейк написал Святой Мартин, делящий свой плащ примерно в двадцатилетнем возрасте, в период своего формирования в Антверпене, и это произведение является одним из его первых крупных религиозных заказов. История Святого Мартина, римского солдата, ставшего одним из самых любимых святых христианства, была популярной темой в Нидерландах эпохи Контрреформации, где благотворительность и видимые акты милосердия отмечались как идеалы. Интерпретация Ван Дейка была настолько восхитительна, что вдохновила несколько последующих версий других художников, и даже Рубенс — его наставник — нарисовал ту же сцену, что позволило провести прямое сравнение между мастером и учеником. В центре картины находится момент принятия решения: Святой Мартин, сидя на своем могучем коне, наклоняется к дрожащему нищему, его меч готов разрезать его богатый красный плащ пополам.

Жест солдата мягок, но решителен, а контраст между роскошными складками плаща и голой кожей нищего резко выделяется — это способ Ван Дейка подчеркнуть как щедрость святого, так и суровость бедности. Свет драматично падает на лицо Мартина и на алую ткань, привлекая взгляд к самому акту благотворительности. Конь, настороженный и мускулистый, закрепляет сцену в реальном мире, в то время как протянутая рука нищего перекликается с открытой, щедрой природой святого.

В отличие от более мистического Святого Мартина и нищего Эль Греко, версия Ван Дейка более приземленная, почти театральная, с ощутимым чувством человеческой эмпатии. Ранний путь Святого Мартина, делящего свой плащ не полностью задокументирован, но считается, что он был заказан для церкви или частной часовни в Антверпене, отражая преданность города своим покровителям. На протяжении веков картина переходила из рук в руки, иногда приписываемая Рубенсу из-за своего амбициозного масштаба и динамичной композиции, прежде чем научные исследования твердо установили авторство Ван Дейка. Сегодня она признана ключевым произведением раннего периода Ван Дейка, раскрывающим как его техническое мастерство, так и чувствительность к нарративу.

В настоящее время картина находится в одной из крупных европейских коллекций, где она продолжает приглашать зрителей в момент сострадания святого.