Als Paul Cézanne um 1890-1893 Stilleben mit Schädel (Nature morte au crâne) malte, befand er sich bereits tief in einer Phase persönlicher Reflexion und künstlerischer Isolation in Aix-en-Provence. Was dieses Werk besonders eindrucksvoll macht, ist, dass es an der Kreuzung zweier Traditionen steht: dem klassischen vanitas-Stilleben, mit seinen Mediationen über die Sterblichkeit, und Cézannes eigener radikalen Neubewertung, wie Objekte gesehen und gemalt werden. Der Schädel, ein seltenes Motiv in seinem Werk, erscheint nur in einer Handvoll seiner Stilleben, und seine Präsenz hier hat einige Wissenschaftler dazu gebracht, sich zu fragen, ob Cézanne sich seinen eigenen Ängsten vor dem Tod stellte, während er älter wurde. Das Gemälde zeigt eine einfache, aber beunruhigende Anordnung: ein menschlicher Schädel, der auf einem Tisch platziert ist, umgeben von Früchten und Draperien.

Die hohlen Augenhöhlen des Schädels starren heraus, während Äpfel—Symbole des Lebens und sinnlichen Vergnügens—nahe beieinander stehen. Die schwere, skulpturale Pinselarbeit und die gedämpfte Farbpalette erzeugen ein Gefühl von Solidität und Gewicht, als wären die Objekte aus demselben Material geschnitzt. Im Gegensatz zu den üppigen, fast theatralischen vanitas-Kompositionen niederländischer Maler wie Pieter Claesz ist Cézannes Behandlung nüchtern, fast meditativ.

Der Kontrast zwischen der Permanenz des Todes und der flüchtigen Reife der Früchte lädt die Betrachter ein, über die Zyklen von Leben und Verfall nachzudenken. Die genaue Geschichte von Stilleben mit Schädel als Objekt ist nicht vollständig dokumentiert. Wie viele von Cézannes späten Stilleben wurde es wahrscheinlich in der Einsamkeit seines Ateliers, fernab der Pariser Kunstwelt, gemalt. Nach seinem Tod im Jahr 1906 wurden Werke wie dieses durch Verkäufe und Ausstellungen verstreut, was die wachsende Faszination für seine Rolle als Vorläufer des Kubismus anheizte.

Heute steht dieses Gemälde als Zeugnis für Cézannes späte künstlerische Erkundungen und überbrückt die Kluft zwischen traditionellem Stilleben und der modernistischen Vision, die Generationen beeinflussen sollte.