Когда Полю Сезанну было написано Натюрморт с черепом (Nature morte au crâne) около 1890–1893 годов, он уже находился в глубоком периоде личной рефлексии и художественной изоляции в Экс-ан-Провансе. Эта работа особенно впечатляет тем, что она стоит на перекрестке двух традиций: классического натюрморта-ванитаса, размышляющего о смертности, и радикального переосмысления Сезанном того, как объекты воспринимаются и изображаются. Череп, редкий мотив в его творчестве, появляется лишь в нескольких его натюрмортах, и его присутствие здесь заставило некоторых ученых задуматься, не сталкивался ли Сезанн со своими собственными страхами смерти по мере старения. Картина представляет собой простую, но тревожную композицию: человеческий череп, помещенный на стол, окруженный фруктами и тканями.

Пустые глазницы черепа смотрят наружу, в то время как яблоки — символы жизни и чувственного удовольствия — сгруппированы поблизости. Тяжелая, скульптурная манера письма и приглушенная палитра создают ощущение солидности и веса, как будто объекты вырезаны из одного и того же вещества. В отличие от пышных, почти театральных композиций ванитаса голландских художников, таких как Питер Клейс, подход Сезанна является строгим, почти медитативным.

Контраст между постоянством смерти и мимолетной зрелостью фруктов приглашает зрителей задуматься о циклах жизни и разложения. Точная история Натюрморта с черепом как объекта не полностью задокументирована. Как и многие поздние натюрморты Сезанна, он, вероятно, был написан в уединении его студии, вдали от парижского художественного мира. После его смерти в 1906 году такие работы были распроданы через продажи и выставки, что способствовало растущему увлечению его ролью как предшественника Кубизма.

Сегодня эта картина служит свидетельством поздних исследований Сезанна, соединяя традиционный натюрморт и модернистское видение, которое повлияет на будущие поколения.