Quando Paul Cézanne dipinse Natura morta con teschio (Nature morte au crâne) intorno al 1890-1893, era già profondamente immerso in un periodo di riflessione personale e isolamento artistico ad Aix-en-Provence. Ciò che rende quest'opera particolarmente sorprendente è che si trova all'incrocio di due tradizioni: la classica natura morta vanitas, con le sue meditazioni sulla mortalità, e la propria reinterpretazione radicale di Cézanne su come gli oggetti vengono visti e dipinti. Il teschio, un motivo raro nella sua opera, appare solo in un pugno delle sue nature morte, e la sua presenza qui ha portato alcuni studiosi a chiedersi se Cézanne stesse affrontando le proprie paure della morte mentre invecchiava. Il dipinto presenta una disposizione semplice ma inquietante: un teschio umano posato su un tavolo, circondato da frutta e drappeggi.

Le cavità oculari vuote del teschio guardano verso l'esterno, mentre le mele—simboli di vita e piacere sensuale—si raggruppano nelle vicinanze. La pesante e scultorea pennellata e la palette attenuata creano una sensazione di solidità e peso, come se gli oggetti fossero scolpiti dalla stessa sostanza. A differenza delle lussureggianti e quasi teatrali composizioni vanitas di pittori olandesi come Pieter Claesz, il trattamento di Cézanne è austero, quasi meditativo.

Il contrasto tra la permanenza della morte e la fugace maturità della frutta invita gli spettatori a considerare i cicli della vita e della decadenza. La storia precisa di Natura morta con teschio come oggetto non è completamente documentata. Come molte delle ultime nature morte di Cézanne, probabilmente fu dipinta nella solitudine del suo studio, lontano dal mondo dell'arte parigino. Dopo la sua morte nel 1906, opere come questa furono disperse attraverso vendite ed esposizioni, alimentando la crescente fascinazione per il suo ruolo di precursore del Cubismo.

Oggi, questo dipinto si erge come un testimone delle esplorazioni di Cézanne nella sua carriera tardiva, colmando il divario tra la natura morta tradizionale e la visione modernista che influenzerebbe le generazioni a venire.