Als Vincent van Gogh 1885 Stillleben mit drei Vogelnestern malte, lebte er im niederländischen Dorf Nuenen, kämpfte um Anerkennung und experimentierte mit der erdigen Farbpalette, die seine frühen Werke prägen sollte. Das Gemälde ist bemerkenswert, da es eines der wenigen Stillleben ist, die Van Gogh zu seinen Lebzeiten ausstellte; er nahm es in eine Ausstellung in Den Haag in diesem Jahr auf, in der Hoffnung, den Kunsthändler Leurs zu beeindrucken. Obwohl das Werk nicht verkauft wurde, erregte es die Aufmerksamkeit einiger lokaler Kritiker, die sein ungewöhnliches Thema und seine düstere Stimmung bemerkten.

Die Nester, so sorgfältig dargestellt, weckten bereits damals Spekulationen über ihre symbolische Bedeutung. Drei Vogelnester, jedes in Form und Bauweise unterschiedlich, ruhen auf einem groben Holztisch. Das größte Nest, voll mit Eiern, befindet sich in der Mitte, flankiert von zwei kleineren, leereren Nesten — eine stille Meditation über Heimat, Zerbrechlichkeit und die Zyklen der Natur. Van Goghs dicke, bewusste Pinselstriche und die gedämpften Brauntöne und Ockertöne erinnern an den Einfluss von Jean-François Millet, dessen bescheidene ländliche Szenen Van Gogh tief bewunderte.

Im Gegensatz zu den üppigen, reichhaltigen Stillleben niederländischer Maler des Goldenen Zeitalters wie Jan Davidsz. de Heem ist Van Goghs Komposition spärlich, fast karg, und lenkt den Blick auf die Verletzlichkeit der Nester und die Sorgfalt, mit der jeder Ast gemalt ist. Das Spiel von Licht und Schatten auf der Tischoberfläche deutet auf einen flüchtigen Moment hin, als ob die Nester gerade aus der Natur gesammelt worden wären. Das genaue Medium von Stillleben mit drei Vogelnestern ist nicht definitv dokumentiert, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was für Van Goghs Arbeiten zu dieser Zeit typisch ist.

Nach seiner ersten Ausstellung blieb das Gemälde in der Familie von Van Gogh und ging stillschweigend durch die Jahre, während sein Ruhm posthum wuchs. Heute steht es als frühes Zeugnis seiner Faszination für die natürliche Welt und seiner Fähigkeit, in den einfachsten Objekten Bedeutung zu finden. Das Gemälde befindet sich jetzt im Van Gogh Museum in Amsterdam, wo es einen Einblick in die formative Phase des Künstlers bietet, bevor die Explosion von Farbe und Energie, die später sein Erbe definieren würde, eintrat.