Quando Vincent van Gogh dipinse Natura morta con tre nidi di uccelli nel 1885, viveva nel villaggio olandese di Nuenen, lottando per il riconoscimento e sperimentando con la palette terrosa che avrebbe definito il suo lavoro iniziale. Il dipinto è notevole perché è uno dei pochi nature morte che Van Gogh espose durante la sua vita; lo incluse in una mostra all'Aia quell'anno, sperando di impressionare il mercante d'arte Leurs. Sebbene l'opera non sia stata venduta, catturò l'attenzione di alcuni critici locali, che notarono il suo soggetto insolito e il suo umore cupo.

I nidi, così accuratamente resi, suscitarono già allora speculazioni sul loro significato simbolico. Tre nidi di uccelli, ciascuno distinto per forma e costruzione, riposano su un tavolo di legno grezzo. Il nido più grande, pieno di uova, si trova al centro, affiancato da due più piccoli e vuoti — una meditazione silenziosa su casa, fragilità e i cicli della natura. La spessa e deliberata pennellata di Van Gogh e i toni smorzati di marroni e ocra richiamano l'influenza di Jean-François Millet, le cui umili scene rurali Van Gogh ammirava profondamente.

A differenza delle lussureggianti e abbondanti nature morte dei pittori dell'età d'oro olandese come Jan Davidsz. de Heem, la composizione di Van Gogh è scarna, quasi austera, attirando l'occhio sulla vulnerabilità dei nidi e sulla cura con cui ogni rametto è dipinto. Il gioco di luce e ombra sulla superficie del tavolo suggerisce un momento fugace, come se i nidi fossero stati appena raccolti dalla natura. Il mezzo esatto di Natura morta con tre nidi di uccelli non è registrato in modo definitivo, anche se si crede ampiamente che sia olio su tela, tipico del lavoro di Van Gogh dell'epoca.

Dopo la sua esposizione iniziale, il dipinto rimase con la famiglia di Van Gogh, passando silenziosamente attraverso gli anni mentre la sua fama cresceva postuma. Oggi, rappresenta una testimonianza precoce della sua fascinazione per il mondo naturale e della sua capacità di trovare significato negli oggetti più semplici. Il dipinto è ora conservato nel Museo Van Gogh ad Amsterdam, dove offre uno sguardo sul periodo formativo dell'artista prima dell'esplosione di colore ed energia che avrebbe poi definito il suo lascito.